약 5억 5천만 년 전 ~ 2억 4천 5백만 년 전
최초의 생명체 징후
약 5억 5천만 년 전, 지구상에 처음으로 몸이 부드러운 다세포 생물이 등장했습니다. 이어 약 5억 1천만 년 전에는 단단한 골격을 지닌 최초의 생물이 태어났습니다.
약 4억 4천만 년 전에는 최초의 어류와 수생 식물이 물속에 모습을 드러냈고, 약 4억 800만 년 전 무렵에는 최초의 동물들이 드디어 육지를 밟기 시작했습니다. 약 3억 6천 2백만 년 전에는 최초의 양서류인 개구리가 나타났으며, 약 2억 9천만 년 전에 이르러서야 최초의 숲과 날개를 펼친 최초의 곤충들이 등장했습니다. 그리고 약 2억 4천 5백만 년 전, 최초의 수생 파충류와 육상 파충류가 잠에서 깨어나듯 지구에 모습을 드러냈습니다.
약 2억 년 전
최초의 공룡
'공룡(Dinosaur)'이라는 단어는 고대 그리스어로 '무시무시한 도마뱀'이라는 뜻입니다. 고생물학자들은 형태적 특징을 기준으로 이들 파충류를 두 개의 큰 범주로 나누었습니다. 용반류(Saurischia)는 도마뱀과 같은 형태의 골반을 지닌 '파충형 골반' 공룡을, 조반류(Ornithischia)는 새와 같은 형태의 골반을 지닌 '조형 골반' 공룡을 가리킵니다.
각 범주는 다시 여러 그룹으로 세분되며, 각 그룹마다 수많은 종이 속해 있습니다. 초식성과 육식성, 물고기를 잡아먹는 어식성까지, 두 발로 걷는 종과 네 발로 걷는 종, 목이 긴 종과 머리가 작은 종, 꼬리가 긴 종, 깃털이나 프릴(목 장식 돌기)을 지닌 종, 갑옷과 가시, 골판으로 몸을 덮은 종, 머리 꼭대기에 뼈 돔이 솟은 종 등 그 다양성이 실로 놀랍습니다.
일부 공룡은 무시무시한 사냥꾼이었습니다. 강력한 다리 근육 덕분에 매우 빠른 속도로 달릴 수 있었고, 사냥감을 손쉽게 붙잡을 수 있었습니다.
약 1억 4천 4백만 년 전
최초의 포유류와 최초의 새, 그리고 꽃을 피우는 최초의 식물이 지구에 나타났습니다.
약 6천 6백만 년 전
공룡의 멸종
거대한 운석 충돌인지, 아니면 쏟아져 내린 용암의 홍수인지 아직 확실치 않지만, 어느 쪽이든 이 대재앙이 공룡의 멸종을 불러왔다는 것은 분명합니다. 이 격변 속에서 살아남은 것은 일부 파충류, 새, 곤충, 양서류뿐이었습니다. 스스로 체온을 만들어낼 수 있었던 이들은 그 뒤를 이은 혹독하게 추운 기후에도 적응해 나갈 수 있었습니다.
최초의 영장류
최초의 영장류는 이미 손과 발에 손가락을 갖추고 있었습니다. 시력 역시 다른 포유류보다 월등히 뛰어났는데, 양쪽 눈이 각각 다른 상을 포착하면 뇌가 이를 하나로 합쳐 입체적인 3차원 영상으로 만들어 주는 방식이었습니다.
약 3천만 년 전
최초의 유인원
일부 영장류는 원숭이로 진화했습니다. 이들은 능숙한 곡예사처럼 나무를 자유자재로 오르내리고 가지 사이를 그네 타듯 이동할 수 있었습니다. 그러나 이런 생활이 결코 쉽지만은 않았기에, 환경에 적응하기 위해 더 크고 발달된 뇌를 갖추게 되었습니다. 한편 다른 원숭이들은 땅 위에서 생활하며 완전히 직립하지는 못했지만 몸을 세워 걸었습니다. 덕분에 두 손을 자유롭게 사용할 수 있었고, 음식을 들고 옮기는 것도 가능해졌습니다.
약 180만 년 전
최초의 말과 최초의 코끼리, 최초의 고양잇과 맹수, 그리고 광활한 초원을 이루는 풀이 지구에 나타났습니다.
