약 500만 년 전, 최초의 인류 조상이 나타나다
오스트랄로피테쿠스(Australopithecus)란?
현대 인류에게 알려진 최초의 호미닌드(hominid)는 바로 오스트랄로피테쿠스입니다. 이 이름은 '남쪽에서 온'이라는 뜻의 라틴어 '아우스트랄로(australo)'와 '원숭이'를 의미하는 그리스어 '피테코스(pithecus)'에서 유래했으며, 흔히 '남방원숭이'라고도 불립니다. 오스트랄로피테쿠스는 더 이상 순수한 원숭이는 아니지만, 아직 완전한 인간이라고 부르기에도 어려운 중간 단계의 존재였습니다.
오스트랄로피테쿠스의 주요 특징
아프리카 대륙에서 서식하며 진화했습니다.
- 키는 약 1.3~1.5미터로 현대인보다 상당히 작았습니다.
강력한 턱을 지니고 있어 질긴 식물과 뿌리를 주로 먹고 살았습니다.
- 두개골 구조가 오랑우탄과 매우 유사하며, 작은 뇌를 가지고 있었습니다.
- 전반적으로 매우 원시적인 특징을 보였습니다.
손의 구조는 엄지손가락 첫 번째 마디를 제외하면 현대인과 매우 비슷하지만, 우리처럼 정교한 손동작을 수행하기는 어려웠습니다.
- 몸을 세워 걷기는 했지만 완전히 곧은 자세는 아니었습니다. 그럼에도 네 발로 걷는 것보다 이동이 수월했고, 멀리 위험한 맹수를 미리 발견할 수 있었습니다. 오스트랄로피테쿠스는 역사상 최초의 이족보행(bipedal) 호미닌드로, 시간의 절반 이상을 두 다리로 걷거나 달리며 생활했습니다.
도구를 다루고 물체를 엮는 작업을 시작했으며, 돌을 깨끗하게 떼어내는 등 간단한 석기 제작도 시도했습니다.
루시(Lucy)의 골격
오스트랄로피테쿠스 화석 중 가장 유명한 개체는 1974년 에티오피아에서 발견된 '루시'입니다. 당시 고생물학자들이 발굴된 뼈를 분류하던 중 비틀즈(The Beatles)의 명곡 'Lucy in the Sky with Diamonds'를 들으며 작업했다 해서 이런 별명이 붙었습니다. 루시의 골격은 약 300만 년 전으로 추정되며, 이족보행을 입증하는 결정적인 증거로 평가받고 있습니다.
최초의 유인원이 출현한 때(약 3,000만 년 전)부터 오스트랄로피테쿠스가 등장한 때(약 500만 년 전)까지 무려 2,500만 년이라는 긴 세월이 흘렀습니다.
함께 보면 좋은 자료
유튜브 영상: Lucy in the Sky with Diamonds – The Beatles
