395년, 테오도시우스 대제가 사망하면서 거대한 로마 제국은 서방과 동방으로 최종 분할되었습니다. 두 지역은 각각 그의 아들들인 호노리우스(서방)와 아르카디우스(동방)가 통치하게 되었는데, 이 분할은 로마 제국을 깊은 혼란의 시기로 몰아넣습니다.
당시 로마군의 실질적인 질서는 야만인 출신 장군들에 의해 유지되곤 했습니다. 그러나 그중 한 명인 알라리크는 자신에게 주어진 처우에 불만을 품고 402년에 이탈리아를 공격하기로 결심합니다. 이후 서고트족의 왕으로 추대된 알라리크 1세는 410년 마침내 로마에 입성해 도시를 약탈하고 유혈사태를 벌였습니다. 기원전 390년 이후 단 한 번도 적에게 함락되지 않았던 로마가 무너진 이 사건은 서로마 제국의 운명을 바꾼 결정적인 전환점이 되었습니다.
훈족의 위협과 제국의 쇠락
412년, 황제 호노리우스는 야만인 세력을 아키텐과 스페인 방면으로 유도함으로써 이탈리아에 잠시 숨통을 틔웠습니다. 그러나 위협은 완전히 사라지지 않았습니다. 아틸라가 통합한 훈족은 431년 라인강을 건너 밀려왔고, 452년에는 이탈리아 침공을 시도했습니다. 다행히 453년 아틸라의 급사로 침공은 무산되지만, 제국 내부의 불안정은 계속되었고 이미 옛 모습의 그림자만 남은 이탈리아는 야만인들의 공격에 거의 저항하지 못했습니다.
476년, 제국의 최후
주요 인물
- 로물루스 아우구스툴루스
- 오레스테스
- 호노리우스
- 아르카디우스
- 알라리크 1세
- 아틸라
- 율리우스 네포스
그러나 제국의 위험은 외부에서만 오는 것이 아니었습니다. 황제 율리우스 네포스의 총사령관으로 임명된 오레스테스는 야만인 용병 오도아케르의 도움을 받아 주군을 축출하고 자신의 어린 아들 로물루스 아우구스툴루스를 황제로 옹립합니다. 그러나 두 사람은 경험이 부족했고 제국을 통치할 역량도 미달하여 스스로 몰락의 길을 걷게 됩니다. 도움에 대한 보상이 제대로 이루어지지 않자 오도아케르는 결국 배반을 택했습니다. 그는 스스로 왕이라 칭하며 476년 8월 23일 오레스테스를 처형했고, 이어 같은 해 9월 4일 황제 로물루스 아우구스툴루스를 폐위했습니다. 또한 원로원에 명령하여 황제의 상징인 제관을 동로마 황제 제논에게 보내게 했는데, 이는 이제 동방의 황제만이 유일한 황제임을 천명하는 행위였습니다.
바로 이 사건으로 서로마 제국은 공식적으로 소멸되었으며, 고대 시대도 함께 막을 내렸습니다. 흥미롭게도 마지막 황제의 이름 '로물루스'는 로마의 건국자를, '아우구스툴루스'는 초대 황제를 연상시키며, 역사의 반복 같은 우연을 보여줍니다. 한편 재통합된 로마 제국은 전성기에 비해 크게 위축된 상태였지만, 점차 수도 콘스탄티노플을 중심으로 하는 비잔틴 제국으로 발전해 나갔습니다.
서로마 제국 멸망의 역사적 의미
서로마 제국의 붕괴는 역사상 중요한 이정표입니다. 제국이 약 500년간 지속되었다는 점뿐만 아니라, 소위 '고대'라 불리던 시대가 이와 함께 끝났기 때문입니다. 그러나 고대 문화는 완전히 소멸하지 않았습니다. 동방의 여러 문화와 융합되며 다채로운 영향이 어우러진 눈부신 새로운 문명이 꽃피게 됩니다. 한편 서유럽에서는 476년이 곧 중세의 시작을 알리는 해로 기록되었습니다.
