『존 드 맨더빌의 여행기(The Travels of Sir John Mandeville)』는 1357년부터 1371년 사이 유럽 전역으로 퍼져나가며 큰 반향을 일으킨 중세의 베스트셀러입니다. 흥미롭게도 저자로 알려진 '존 맨더빌 경'에 대해서는 책 자체 외에 거의 알려진 바가 없으며, 오늘날 학계에서는 그를 완전히 허구의 인물로 간주합니다.
당시 『여행기』는 유럽에서 폭발적인 인기를 끌며 여러 언어로 번역되었습니다. 책에 담긴 내용 대부분이 불가능한 사건과 환상적인 항해에 관한 것임에도 불구하고, 이 책은 널리 쓰이는 참고서로 자리 잡았습니다. 크리스토퍼 콜럼버스 역시 마르코 폴로의 저작과 함께 이 책을 항상 곁에 두고 항해 참고서로 활용했습니다.
서문에서 저자는 자신을 잉글랜드 세인트올번스(St Albans) 출신 신사라고 소개합니다. 그러나 가장 널리 받아들여지는 가설에 따르면, 실제 집필자는 프랑스 작가 제한 아 라 바르브(Jehan à la Barbe), 혹은 라틴어로 요하네스 롱구스(Johannes Longus), 프랑스어로 장 르 롱(Jean Le Long)이라 이름을 쓴 플랑드르인 얀 데 랑헤(Jan de Langhe)라는 설이 제기됩니다.
책의 본문은 '맨더빌'이라 불리는 인물이 1322년 어떻게 여행을 시작했는지 상세히 그려냅니다. 그의 여정은 소아시아, 킬리키아, 타르타리아, 페르시아, 시리아, 아라비아, 이집트, 리비아, 에티오피아, 칼데아, 아마조네스, 인도, 중국을 거쳐 예루살렘까지 이어집니다. 그런데 연구 결과, 대부분의 이야기는 오도리코 다 포르데노네(Odorico da Pordenone)의 저작에서 가져온 것으로 밝혀졌습니다. 심지어 상당수 문장에는 주석이 덧붙어 있는데, 이는 저자가 자신이 베껴 쓴 내용조차 제대로 이해하지 못했음을 보여주는 대목입니다.
아이러니하게도 이 명성의 대가는 오도리코에게 돌아갔습니다. 그는 맨더빌의 세계일주에 동행한 인물로 지목되는 수모를 겪었고, 스스로 표절 혐의를 받을 지경에 이르렀습니다. 『맨더빌의 항해』의 명성은 본문 속에서 정점에 달하는데, 저자는 추가적인 비판을 피하려는 듯 오도리코와 동행했을 가능성을 암시하기까지 했습니다.
1307년 집필된 하이톤 드 코리코스(de Haitón de Coricos)의 『히스토리아에 오리엔티스(Historiae Orientis)』에서는 아시아의 지리와 역사에 관한 데이터를 추출해 활용한 것으로 추정됩니다. 또한 마르코 폴로의 구절도 등장하는데, 저자가 폴로의 저작을 직접 접할 기회가 있었다면 분명 더 많은 부분을 베꼈을 것이므로, 해당 구절은 오도리코의 작품에 삽입된 것이 자신의 판본에 그대로 옮겨진 것으로 여겨집니다.
프레스터 존(Prester John) 이야기는 13세기에 널리 유포되던 전설 속 인물과 관련된 유명한 서신에서 따온 것입니다. 괴물, 키클롭스, 식인종, 불사조에 관한 수많은 전설적 이야기는 플리니우스를 비롯한 후대 작가들의 기록에서 차용했으며, 십자가의 나무가 자라난 낙원의 곡식, 마사리야의 발삼 나무, 코스 섬의 용, 삼바티온 강 같은 당대의 성서적·신화적 이야기들과 뒤섞여 있습니다.
맨더빌은 이집트를 여행하고 1136년에 회고록을 남긴 독일 기사 빌헬름 폰 볼덴젤레(Wilhelm von Boldensele)의 기록을 잘못 베껴 "피라미드는 무덤이 될 수 없다"고 주장합니다. 그 근거로 피라미드 내부가 텅 비어 있다는 점을 들며, 이집트 사람들이라면 누구나 그것이 곳간이었다는 사실을 안다고 덧붙입니다.
그렇다면 맨더빌은 정말로 자신이 언급한 장소들을 직접 여행했을까요? 이에 대한 확증은 매우 희박합니다. 다만 연구자들은 당시 모든 여행 이야기가 독자의 신뢰를 얻기 위해 고대와 현대의 동일한 자료를 공유하는 것이 관례였기 때문에, 이야기를 차용하는 행위가 반드시 의도적인 위작일 필요는 없었다고 설명합니다.
콜럼버스가 이 책을 참고서로 삼은 이유는 분명합니다. 맨더빌은 북극성 관측을 통해 얻은 위도 산출 지식을 포함해, 지구의 형태에 대해 상당히 정확한 개념을 갖고 있었기 때문입니다. 그는 대척점(antipodes)의 개념도 알고 있었으며, 무려 1357년에 이미 "배가 동쪽으로 세계를 한 바퀴 돌아 원래 장소에 도달할 수 있다"고 언급했습니다. 또한 예루살렘이 세계의 중심이라 주장하며, 그 증거로 도시 땅에 박힌 창이 정오에도 그림자를 만들지 않는다고 말했습니다. 만약 이것이 사실이라면 예루살렘이 적도에 위치한다는 뜻이 되고, 이는 곧 지구가 구형이라는 증거이기도 했을 것입니다.
오늘날에도 프로젝트 구텐베르크(Project Gutenberg)에서 영어판을 내려받을 수 있으며, 인터넷 아카이브(Internet Archive)에는 『존 드 맨더빌의 여행기』의 다양한 번역본이 소장되어 있어, 누구나 중세 유럽인들을 열광시켰던 환상의 세계를 직접 확인할 수 있습니다.
