1884년 제작된 리소그래프로, 전통 장비를 갖춘 이뉴잇 가족의 모습을 담고 있다 • ISTOCK
16세기부터 '에스키모(Eskimo)'라는 용어는 지구 북극과 아북극 지역에 거주하는 주민들의 상당 부분을 지칭하는 데 사용되었습니다. 이 단어가 원래 '날고기 먹는 사람'을 의미했는지, 아니면 '눈신발 만드는 사람'을 뜻했는지는 명확하지 않습니다. 어느 쪽이든 현재는 경멸적인 표현으로 간주되는 이 명칭 대신, 이누크티투트어로 '사람들' 또는 '인간'을 의미하는 '이뉴잇(Inuit)'이라는 용어를 사용하는 것이 바람직합니다.
이글루와 짐승 가죽 텐트
약 4,500년 전, 최초의 고(古)에스키모 민족이 아시아를 떠나 베링 해협을 건넌 후 북미 북극 지역에 도달한 것으로 추정됩니다. 이후 약 1,000년 전 알래스카에서 그린란드까지 뻗어 있던 툴레 문화라 불리는 신(新)에스키모 문화가 오늘날의 이뉴잇족의 기원이 되었습니다. 일부 학자들은 이뉴잇족을 툴레족이 더 발전한 변형으로 보기도 합니다.
이뉴잇족은 러시아(추코트카), 알래스카, 캐나다, 그린란드 등 북극권 여러 지역에 흩어져 살았던 21개 부족으로 나뉘어 있었으며, 세계에서 가장 넓은 영역에 분포한 민족 집단이 되었습니다. 이들은 공통된 신체적 특징을 지녔고, 매우 유사한 구전 전통을 공유했으며, 같은 에스키모-알류트어족에 속하는 언어들을 사용했습니다. 겨울에는 섭씨 영하 55도까지 떨어지는 극한의 자연환경 속에서 삶을 영위했습니다. 하지만 모든 이뉴잇족이 동일한 방식으로 살았다고 생각하는 것은 잘못입니다.
전통적으로 눈으로 지은 이글루가 이뉴잇족의 대표적 주거 형태로 알려져 있지만, 실제로 북극의 이뉴잇 인구 중 약 13%만이 이글루를 영구 주거지로 사용했고, 약 20%만이 임시 거처로 활용했습니다. 즉, 3분의 2의 이뉴잇족은 이런 형태의 주거를 아예 접해보지 못했거나 한 번도 지어본 적이 없었던 것입니다.
한겨울철 이들이 가장 대표적으로 사용한 전통 주거는 돌과 이탄으로 지은 건물로, 때로는 고래뼈, 바다코끼리 엄니, 해안에서 회수한 유목(漂流木)으로 만든 구조물이 받치는 금고형 지붕을 얹기도 했습니다. 눈 이글루처럼 이러한 주거지 역시 플랫폼 위에 세워졌고, 차가운 공기를 가두는 통로 역할을 하는 터널을 통해 출입했습니다. 여름에는 북미 원주민의 티피와 비슷한 순록 가죽 텐트에 머물렀습니다.
여름의 연어 낚시
이들에게 봄은 1년 중 가장 중요한 계절이었습니다. 이 시기 이뉴잇족은 개가 끄는 썰매로 이동하며 물개 사냥에 몰두했습니다. 얼어붙은 바다와 유빙 위에서 사냥할 때는 물개가 호흡을 위해 얼음에 뚫어놓은 구멍을 이용했고, 폴리냐라고 불리는 해빙으로 둘러싸인 수면에서는 바다코끼리, 심지어 특정 종류의 고래까지 사냥하기도 했습니다. 여름에는 연어, 북극산 은어, 모티(까펠린)를 잡고 여러 조류를 사냥했습니다.
여름철에는 카약과 우미악(umiaq)이라 불리는 큰 가죽배를 타고 대형 해양 포유류를 찾아 항해했습니다. 여성들은 육지에서 열매와 야생식물을 채집하고, 조류의 알을 수거하며, 해안에서 조개류와 해조류를 모으는 일을 맡았습니다. 가을은 순록 사냥의 최적기였지만, 식량 확보 상황과 순록에 대한 의존도에 따라 봄이나 여름에 사냥을 하기도 했습니다.
1년의 대부분 동안 이들은 사냥과 낚시의 결실을 소비하면서, 동시에 극혹한 북극의 겨울에 대비해 남은 식량을 비축했습니다. 겨울이 오면 대부분의 부족은 활동을 최소한으로 줄이고 저장해둔 식량으로 버텼습니다. 그러나 1월과 2월에 식량이 바닥나게 되면, 공동체는 집단의 일부 구성원, 특히 어린 소녀들을 희생시켜야 할 수도 있었고, 노인들은 스스로 목숨을 끊거나 가족을 떠나기도 했습니다. 무엇보다 중요한 것은 공동체의 생존이었기 때문입니다.
쿨레크(qulleq)의 불빛 아래서
이뉴잇 사회의 노동 분업은 성별에 따라 이루어졌습니다. 여성들의 일은 주로 가죽을 무두질하고 온 가족의 옷을 만들며, 사냥한 동물을 손질하고 아이들을 돌보는 것이었습니다. 그러나 여성의 가장 중요한 임무는 '쿨레크(qulleq)'라 불리는 활석 기름등의 불꽃을 꺼지지 않게 지키는 것이었습니다. 동물성 기름을 연료로 사용하고 솜사초나 스펀지 심지를 꽂은 이 등은 가죽 건조, 요리, 난방, 조명 등 다양한 용도로 활용되었습니다. 쿨레크는 어떤 의미에서 이뉴잇 문화의 초석이었습니다. 이 등 없이는 그토록 가혹한 기후와 환경 속에서 살아남을 수 없었기 때문입니다.
남성들은 사냥과 낚시에 전념했습니다. 가족의 생존에 필요한 식량을 구하는 것이 그들의 책임이었습니다. 또한 여성들의 도움을 받아 겨울용 주거지, 가죽배, 썰매를 만들었습니다. 사냥과 낚시 도구는 활모양 드릴로 제작했는데, 이 도구는 불을 피우거나 재료에 구멍을 뚫을 때도 사용되었습니다.
샤먼의 힘
내일이 불확실하다는 두려움, 사냥 결과에 대한 불안, 끊임없는 기근의 위협, 행성상 가장 혹독한 기후 중 하나에서의 생존이라는 과제는 이뉴잇족으로 하여금 경제 활동과 관련된 일련의 신앙과 의례를 발전시키도록 만들었습니다. 이들의 공동체 생활과 생존 전략은 자연계와 정령계 사이의 조화로운 균형을 추구하는 방향으로 수렴했습니다.
이뉴잇족은 모든 사물, 자연 현상, 동물, 인간, 장소에 '이누아(inua)'라고 번역될 수 있는 '주인', '사람', '영혼'이 깃들어 있다고 믿었습니다. 이러한 신앙 때문에 동물계는 이들에게 경외와 존경의 대상이 되었고, 그 정점은 자신들의 활동이 원만하게 진행되기 위해 필수적이라 여긴 수많은 의식과 축제에서 발현되었습니다.
샤먼, 즉 '앙각쿠크(angakkuq)'만이 이누아와 연결될 수 있었습니다. 그는 특별한 언어를 통해 이누아의 도움을 청할 수 있는 유일한 존재였습니다. 샤먼은 사냥꾼 민족에게 지대한 의미를 지닌 기복(祈福) 의식을 집행했으며, 노래와 주문, 의례를 통해 날씨와 동물계를 다스렸다고 여겨졌습니다. 또한 금기를 강제하고 인간과 자연 간의 조화를 유지하는 책임도 맡았는데, 이 규칙을 어긴 자는 질병과 수치심이라는 벌을 받았습니다.
이뉴잇족은 수세기에 걸쳐 이러한 삶의 방식을 이어갔고, 자신들의 두려움을 문화 안에 통합함으로써 극한 환경에 적응하는 데 성공했습니다. 그러나 16세기 '백인'의 도착은 이 섬세한 균형을 무너뜨렸고, 전통 문화와 조상의 신앙을 변형시키기 시작했습니다.
더 읽을거리
The Inuit, M. 테리엔(Mr. Therrien), Les Belles Lettres, 2012.
유럽의 질병으로 몰살당한 민족
15세기 말, '백인'은 유럽과 아시아를 직접 연결한다고 여겨진 전설의 북서항로를 찾아 극북 지역을 드나들기 시작했습니다. 이것이 이뉴잇족과 서양 탐험가·상인·선교사들 사이의 첫 접촉이었지만, 결호 우호적이지 않았습니다. 1577년 엘리자베스 1세 여왕의 명을 받은 영국 탐험가 마틴 프로비셔는 배플린섬의 이뉴잇 3명을 본국으로 데려갔고, 이들은 고향으로 돌아가지 못했습니다. 런던에 도착한 지 한 달 만에 세 사람은 모두 사망했습니다. 이뉴잇 인구가 74,000명에서 35,000명으로 감소한 진짜 원인은 바로 초기 서양 여행자들이 가져온, 이뉴잇족이 면역력이 없던 전염병이었습니다.
다양한 용도로 쓰인 울루(ulu)
'울루(ulu)'는 여성들의 전통 칼이었습니다. 부채꼴 모양의 이 칼은 판암, 상아, 구리, 심지어 운석 철로도 깎을 수 있었습니다. 손잡이는 순록 뿔, 머스크옥스 뿔, 바다코끼리 엄니, 유목 등으로 만들어졌습니다. 울루는 고기를 자르고 머리카락을 자르는 데 사용되었으며, 여성의 부장품으로도 흔히 쓰였습니다.
