하다르(Hadar)란?
하다르(Hadar)는 에티오피아 아파르(Afar) 지역, 아와시 강(Awash River) 하류 계곡에 위치한 고인류학 발굴 유적지입니다. 아프리카 동부 대지구대(그레이트 리프트 밸리)의 최북단에 자리하며, 수도 아디스아바바에서 북동쪽으로 약 300km 떨어져 있습니다. 아와시 강 하류 계곡 일대, 즉 하다르 지역은 1980년 유네스코(UNESCO) 세계유산으로 공식 지정되었습니다.
루시(Lucy)와 아우스트랄로피테쿠스 아파렌시스
하다르에서 발견된 유해에는 인류 진화의 핵심 종인 아우스트랄로피테쿠스 아파렌시스(Australopithecus afarensis)의 부분 골격이 포함되어 있습니다. 본격적인 고생물학 조사는 1970년대 초, 미국의 인류학자 도널드 요한슨(Donald Johanson)이 이끄는 팀에 의해 시작되었습니다. 그의 팀은 전체 골격의 약 40%가 남아 있는 A. afarensis 암컷 개체의 골격을 발견했는데, 이것이 바로 '루시(Lucy)'라는 이름으로 전 세계에 알려진 화석입니다.
약 320만 년 전으로 추정되는 루시의 유해는 인류 진화 과정에서 두 다리로 걷는 직립보행(이족보행)이 뇌 용적의 증가보다 먼저 나타났음을 뒷받침하는 결정적인 증거를 제공했습니다. 골반과 다리뼈는 분명한 직립 자세를 보여주지만, 두개골은 현생 침팬지와 비슷할 정도로 제한적인 두개 용적을 지니고 있었습니다.
하다르에서 출토된 A. afarensis 화석은 약 340만 년 전부터 290만 년 전까지의 시기에 걸쳐 있으며, 단일 유적지(아파르 지역 333호, Afar Locality 333)에서만 200점이 넘는 화석이 발견되어 최소 성인 9명과 어린 개체 4명이 같은 시기에 매장된 것으로 확인되었습니다. 유해에 대한 면밀한 분석 결과, 수컷이 암컷보다 현저히 큰 몸집을 지닌 하나의 변이 폭이 매우 넓은 종이라는 패턴과 부합하지만, 표본이 서로 다른 두 종의 호미닌(인류 계통에 속하는 종)으로 이루어져 있을 가능성도 제기되고 있습니다. 아울러 이 유적지에서는 약 230만 년 전에 등장한 인류 속(屬) 호모(Homo)의 가장 오래된 유해와 함께, 도구 사용의 초기 증거 중 일부도 발견되었습니다.
풍부한 화석 기록의 비결
하다르가 위치한 동부 지구대는 아라비아판, 소말리판, 아프리카판이 만나는 교차점에 자리하고 있어 수백만 년에 걸친 거대한 지질학적 격변을 겪어 왔습니다. 그동안 수차례에 걸친 화산 분출로 쌓인 화산재 층이 화석 유해를 여러 지층으로 덮었으며, 연구자들은 이 지층들을 체계적으로 식별하고 연대를 측정해 왔습니다. 지진 활동과 강한 침식 작용이 결합하면서 이 지역의 화석 기록은 점차 지표 위로 노출되었고, 덕분에 호미닌 유해를 찾기 위해 필요한 발굴 작업의 규모가 크게 줄어들었습니다. 이러한 독특한 조건 덕분에 하다는 호미닌 종의 신체 구조와 생존 환경에 관한 정보를 얻을 수 있는 세계적으로 가장 풍부한 보고(寶庫) 중 하나로 꼽힙니다.
