인류의 진화 과정은 일반적으로 다음과 같은 순서로 설명되어 왔습니다. 먼저 영장류(Primates), 그다음 두 발로 직립보행을 시작한 호미니드(Hominids), 이어 루시(Lucy)로 유명한 오스트랄로피테쿠스(Australopithecus), 마지막으로 호모(Homo) 속입니다.
그러나 2015년에 발표된 새로운 발견은 이러한 계보에 부분적인 수정을 가져올 수도 있습니다.
라이징 스타 동굴에서 나온 1,500여 점의 화석
이미 2013년 남아프리카공화국에서 '라이징 스타 동굴(Rising Star Cave)'이라 불리는 광대한 동굴 군집이 발견된 바 있습니다.
동굴 내부에는 1,500여 점의 화석이 남아 있었고, 이들은 이후 수개월에 걸쳐 체계적으로 분류·연구되었습니다.
2015년 9월 eLife 저널에 게재된 논문을 통해 이 대규모 연구의 결과가 공개되었는데, 핵심은 다음과 같습니다. 인류 진화 사슬에 '호모 날레디(Homo Naledi)'라 불리는 새로운 종이 추가되어야 한다는 것입니다.
특히 '날레디(naledi)'라는 이름은 발견 장소에서 유래한 것으로, 현지 원주민 언어에서 '별'을 뜻하는 단어이며, 동굴의 이름에서 따온 것입니다.
오스트랄로피테쿠스와 호모 사이의 존재
발견된 화석은 15개 개체에 해당하는 것으로 그 수가 매우 방대하여, 학계에서는 이번 발견을 진화 분야 역사상 가장 큰 성과 중 하나로 평가합니다.
연구자들은 이 새로운 종이 오스트랄로피테쿠스에서 호모로 넘어가는 일종의 과도기적 존재일 가능성이 있다고 설명합니다.
키는 약 150cm 정도인 호모 날레디는 여전히 조상의 작은 뇌를 지니고 있었지만, 두개골·턱·치아는 후손인 호모와 매우 흡사했습니다.
갈비뼈, 손, 하지 등 다른 신체 부위에서도 이미 알려진 두 종 사이의 모호한 특징이 뚜렷하게 드러납니다.
발견과 연구의 주역들
화석은 '인류의 요람(Cradle of Humankind)'으로 유명한 지역에서 릭 헌터(Rick Hunter)와 스티븐 터커(Steven Tucker)에 의해 발견되었으며, 국제 연구팀이 분석을 담당했습니다.
연구팀을 이끈 이는 요하네스버그 위트워터즈랜드 대학교의 고인류학자 리 버거(Lee Berger)였습니다.
