아메리카의 원시 인류는 아시아 대륙에서 기원했을 가능성이 매우 높습니다. 특히 시베리아 초원 지대 혹은 동남아시아 지역에서 인류 집단이 출발했을 것으로 추정됩니다.
해당 지역의 아시아인 집단과 아메리카 원주민 간의 유사성은 오랫동안 학계의 연구 대상이 되어 왔습니다. 민족학, 언어학, 우주관 등 다양한 분야의 분석을 통해 두 인류 집단 사이의 연관성이 확인되었으나, 남아메리카 일부 원주민 집단에서는 멜라네시아인이나 호주 원주민 계통을 연상시키는 뚜렷한 인류학적 차이도 보고된 바 있습니다.
아메리카에 처음 도달한 인류는 약 15,000년 전 베링 해협을 건넜으며, 처음에는 태평양 연안을 따라 이동하다가 훨씬 나중에 내륙으로 진출했습니다.
오레곤 주 동굴에서 발견된 화석화된 배설물(코프롤라이트) 표본은 13,000년 전 이전부터 두 개의 서로 다른 문명이 공존했음을 보여줍니다.
원주민에 대한 유전자 분석 결과, 선사시대의 북아메리카와 남아메리카에는 적어도 세 번의 아시아계 이주 물결이 닿았던 것으로 밝혀졌습니다.
아메리카 대륙에서 발견된 모든 인골은 호모 사피엔스(Homo Sapiens)에 속합니다.
클로비스 문화
클로비스(Clovis)는 미국 뉴멕시코 주의 한 지역명으로, 그곳에서 '투쟁용 창끝'이라 불리는 석기가 발견되었습니다. 이 창끝은 날을 날카롭게 정교하게 뗴어내고, 양면 중앙에 세로 홈을 파서 마감 처리한 것이 특징입니다.
이후 이와 유사한 석기들이 북아메리카 전역의 고고학 발굴 현장에서 잇따라 발견되었습니다.
클로비스인들은 대형 포유류의 이동 경로를 좇는 수렵민이었습니다. 큰 짐승들이 물을 마시러 찾아오는 강과 개울가에 야영지를 마련하고, 겨울에는 동굴에서 생활했습니다.
식생활의 보완을 위해 과일과 열매를 채집하기도 했지만, 거주지에서 작고 큰 포유류의 뼈가 다수 발굴된 점으로 미루어 그들의 주된 식량은 고기였음을 알 수 있습니다.
클로비스인은 또한 뛰어난 장인이자 돌을 다루는 명수였습니다. 양면에 홈을 파낸 반투명한 아름다운 석창 끝은 '클로비스 포인트(Clovis Point)'라는 이름으로 유명합니다.
그들은 불과 수백 년 만에 북아메리카 연안으로 퍼져나갔고, 남쪽으로는 멕시코까지 진출했습니다.
클로비스 문화가 급격히 소멸한 원인에 대해서는 여러 가설이 제기되어 왔습니다. 일부 학자들은 기후의 급격한 변화로 물이 부족해지자 동물들이 몇 안 남지 않은 샘터에 몰려들었고, 그곳에서 사냥꾼들의 손쉬운 먹잇감이 되어 사냥감이 급감하면서 결국 클로비스인들이 먹거리를 잃었다고 봅니다.
반면 다른 학자들은 초기 아메리카 정착민들이 대규모 무리를 이룬 동물들과 함께 비옥한 환경에 접어들면서 식량이 풍부해졌고, 이것이 폭발적인 인구 증가로 이어져 사냥감이 빠르게 줄어들었다고 설명합니다. 대형 사냥감이 감소하자 사냥꾼들은 아메리카 대륙을 따라 남하했고, 마침내 동물들이 멸종하자 인구 역시 붕괴했다는 것입니다.
케네윅 인(Kennewick Man)
케네윅 인의 유해는 약 8,500년 전 것으로, 1996년 워싱턴 주 컬럼비아 강에서 발견되었습니다. 연구 결과, 이 인골은 현존하는 어떤 인구 집단보다도 아메리카 원주민과 더 가까운 관계인 것으로 드러났습니다.
연구진은 유골에서 추출한 DNA 염기서열을 전 세계 현대 인구 데이터베이스와 비교하여, 케네윅 인이 아이누 및 폴리네시아 민족과는 아주 먼 관계일 뿐이며, 아메리카 원주민과는 밀접한 연관이 있음을 확인했습니다.
여기서 그치지 않았습니다. 아메리카 원주민들의 DNA 서열과 더 정밀하게 비교한 결과, 케네윅 인을 특정 부족의 계보로 단정할 수는 없지만, 워싱턴 주 콜빌 보호구역(Colville Reservation)의 연합 부족 구성원들과 특히 가까운 친연관계에 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
빙하기 포유류들이 사라진 후, 수렵민들은 들소 사냥에 주력하게 되었습니다. 1만 년 넘게 클로비스 문화의 후손들은 평원에서 들소를 사냥했습니다.
약 10,500년 전 들소는 이 지역 모든 고고학 유적에서 발견되는 지배적인 종이었으며, 빙하가 녹고 기후가 변하자 풀을 뜯는 방식에 적응하며 생존했습니다.
이후 본격적인 집단 들소 사냥이 시작되었습니다. 올센-처버크(Olsen-Chubbock) 유적에서는 약 8,500년 전 협곡 아래로 몰아떨어진 140구가 넘는 들소 사체가 발견되었습니다.
이러한 들소 몰이 사냥은 1년에 한 번만 치르는 공동체 규모의 사업이었습니다.
극북 지방의 혹독한 환경은 소수 인구만을 부양할 수 있었기 때문에, 그곳의 집단들은 계절에 따라 정기적으로 이동하며 생활했습니다. 가장 먼저 도착한 이들은 나데네(Na-Dene)족으로, 숲속 수렵채집민이었습니다. 그들은 남쪽과 서쪽, 그리고 내륙으로 퍼져나가 애타바스칸(Athapaskan)이라는 이름으로 알려지게 되었습니다.
이후 여러 갈래로 분열하며 더욱 남하하여, 오늘날의 나바호(Navajo)족과 아파치(Apache)족의 조상이 되었습니다.
에스키모-알류트(Eskimo-Aleut)족은 팔레오인디언(Paleoindians) 이후, 육교(land bridge)가 사라지기 전에 도래했습니다.
그들은 북아메리카 원주민 중 가장 아시아적인 특징을 간직한 집단으로, 그들의 언어는 시베리아에 뿌리를 두고 있습니다.
에스키모인은 수천 마일에 걸쳐 대륙으로 확산되었으며, 약 4,000년 전 알류트인과 갈라져 나온 것으로 추정됩니다.
