동로마 제국, 즉 비잔틴 제국은 서기 395년 테오도시우스 황제가 로마 제국을 동방과 서방으로 분할하면서 그 기원을 찾습니다. 476년 게르만족에 의해 멸망한 서로마 제국과 달리, 비잔틴 제국은 게르만족의 위협을 성공적으로 극복했습니다. 그 덕분에 약 10개 세기에 걸쳐 명맥을 이어갔으며, 1453년 오스만 튀르크가 수도 콘스탄티노플을 점령할 때까지 존속했습니다.
천 년이 넘는 세월 동안 여러 민족으로 구성된 비잔틴인들은 그리스와 로마의 문화, 기독교와 이교의 종교적 요소, 서양과 동양의 관습을 융합하는 데 성공했습니다. 이를 통해 고대의 문화유산을 보존하고 새로운 형태로 재창조했습니다. 흥미롭게도 비잔틴인들은 그리스어를 사용했음에도 스스로를 '로마인'이라고 불렀는데, 자신들을 고대 로마 제국의 계승자로 여겼기 때문입니다. 그래서 수도 콘스탄티노플은 '새로운 로마'로도 알려져 있었습니다.
1. 콘스탄티노플
오늘날 이 도시는 '콘스탄티노플'이라는 이름으로 존재하지 않으며, 지금은 이스탄불이라고 불립니다. 콘스탄티노플은 콘스탄티누스 황제가 330년에 건설한 도시로, 고대 그리스 도시였던 비잔티움이 있던 자리에 세워졌습니다. 단 6년 만에 로마에 필적하는 규모와 건축 양식을 갖춘 도시를 완성하고 자신의 이름을 따 '콘스탄티노플'이라 명명했습니다.
콘스탄티노플은 흑해와 마르마라해 사이에 위치하여 바다로 둘러싸여 있었고, 아시아와 유럽 사이를 해상·육상으로 이동하는 모든 상인들이 반드시 거쳐야 하는 요충지였습니다. 13세기까지 세계에서 가장 인구가 많은 도시 중 하나였으며, 당시 이슬람의 대도시였던 바그다드만이 그에 필적했습니다.
게르만족으로부터 콘스탄티노플을 보호하기 위해 테오도시우스 2세 황제는 5세기경 높이 약 12미터에 달하는 삼중 방벽을 축조했습니다. 이 성벽은 약 19km에 걸쳐 도시를 감싸며 96개의 망루를 갖추고 있었는데, 비잔틴 병사들은 이곳에서 적을 감시할 수 있었습니다.
2. 위대한 제국의 역사
서로마 제국의 몰락 이후, 비잔틴의 통치자들은 이 제국이 온 지중해를 지배하던 시절을 그리워했습니다. 그중 한 사람이 바로 구제국의 영광을 되살리려 했던 유스티니아누스 황제입니다.
2.1 유스티니아누스 대제
유스티니아누스는 유스티누스 황제의 조카로 527년 즉위했습니다. 숙부처럼 그도 평범한 농민의 아들이었지만, 어린 시절부터 훌륭한 군사 교육을 받았습니다. 즉위 당시 비잔틴 제국은 발칸반도, 소아시아, 시리아, 팔레스타인, 이집트를 포함하고 있었습니다. 그러나 유스티니아누스는 기독교 세계에는 단 하나의 정치 권력, 즉 비잔틴 황제만이 존재해야 한다고 생각했습니다.
이러한 신념 아래, 벨리사리우스와 나르세스 장군의 도움을 받아 북아프리카의 반달족 영토와 코르시카, 사르데냐, 발레아레스 제도를 탈환했고, 동고트족이 지배하던 이탈리아와 시칠리아를 정복했으며, 마지막으로 서고트족의 에스파냐 남서부까지 점령했습니다.
이후 유스티니아누스는 제국의 기반을 재정비하기 위해 비잔틴 국가 개혁에 착수했습니다. 콘스탄티노플에 중심을 둔 중앙 행정부를 재조직하여 지방 관료들을 감독하게 했습니다.
또한 로마법을 체계적으로 정리·편찬하기로 결정하고, 법학자 트리보니아누스에게 『유스티니아누스 법전』 편찬을 의뢰했습니다. 이 법전은 하드리아누스 황제 시대 이후 제정된 모든 헌법(칙령)을 포함합니다. 한편 공공 재정과 세금 징수 제도를 개선하여 더욱 효율적인 문무 조직을 지원했습니다. 유스티니아누스는 565년에 사망했으며, 그의 죽음과 함께 비잔틴 역사에서 가장 빛나던 시대 하나가 저물었습니다.
2.2 유스티니아누스 후계자들의 제국
유스티니아누스 사망 직후 비잔틴은 서유럽에서 정복한 영토를 잃었고, 발칸반도 진입을 압박하던 아바르족, 슬라브족, 불가르족의 공세에 직면해야 했습니다.
한편 페르시아는 비잔틴 제국의 동부 속주 깊숙이 세력을 확장해 나갔습니다. 그러나 페르시아의 위협을 대체한 것은 아랍인들이었고, 그들은 가장 두려운 적이 되었습니다. 7세기에 아랍은 시리아, 팔레스타인, 북아프리카를 점령했고, 제국은 그리스, 소아시아, 이탈리아 남부로 축소되었습니다.
11세기에는 상황이 더욱 악화되었습니다. 특히 셀주크 부족을 필두로 한 튀르크가 소아시아를 장악하게 된 것입니다. 이러한 사건들은 비잔티움 쇠퇴의 서막을 열었고, 1453년 또 다른 튀르크 부족인 오스만이 콘스탄티노플을 점령하면서 끝을 맞이했습니다.
3. 비잔틴 제국의 정치 조직
게르만 왕국들과 대조적으로, 비잔틴 제국은 강력한 정치 조직을 갖추고 있었습니다.
제국은 신정 정치(theocratic monarchy) 체제였으며, 황제 즉 바실레우스(basileus)는 신의 지상 대리자로 여겨지는 신성한 존재였습니다. 그래서 그는 교회의 수장이었고, 그 권한으로 총대주교(총주교)들을 임명할 수 있었습니다. 황제는 머리에 광휘의 후광을 두른 성인처럼 묘사되곤 했습니다.
절대 권력을 지닌 황제는 행정부와 비잔틴 군대의 최고 통수권자이기도 했습니다. 그는 국정 운영을 위해 세 가지 도구를 활용했습니다.
- 문관 관료제: 공공 행정의 진정한 전문가들로 구성된 관료 집단입니다.
- 군대: 매우 규모가 컸으며, 다양한 출신의 병사들로 이루어져 있었습니다. 변경 지역의 방어는 스트라티오테스(stratiotes)가 보완했는데, 이들은 토지 지급을 대가로 복무한 농민 출신 병사였습니다.
- 비잔틴 교회: 서방과 달리 황제에게 종속되어 있었습니다. 이러한 특징은 황제교황주의(카이사로파피즘)라고 알려져 있습니다.
4. 비잔틴 제국의 종교
비잔틴 사회는 깊이 종교적이었습니다. 일상의 모든 활동이 종교와 밀접하게 연결되어 있었기 때문에, 소송이나 항의는 곧바로 전체 공동체의 문제가 되었고 심각한 정치적 갈등을 낳았습니다.
대표적인 예가 단성론(Monophysitism)입니다. 단성론은 그리스도가 오직 신성 하나의 본질만을 가졌다고 주장하는 교리로, 인성과 신성이라는 이중 본질을 강조하는 기독교 정통 입장과 배치되었습니다. 단성론은 시리아와 이집트에서 큰 호응을 얻었기 때문에, 이 지역들은 제국으로부터 독립하려는 움직임을 끊임없이 보였고, 이는 결국 아랍의 정복을 용이하게 만들었습니다.
8세기에는 성상파괴론자(Iconoclasts)들이 일으킨 또 다른 논쟁이 벌어졌습니다. 그들은 종교 이미지, 즉 성상(이콘)이 우상 숭배 같은 미신적 관행으로 이어진다고 주장했습니다. 사람들이 진짜 신이 아니라 이미지 자체를 예배한다는 것이었습니다. 또한 성상파괴론자들은 수도원의 경제적·사회적 권력을 약화시키고자 했습니다.
단성론과 달리 성상파괴 운동은 일부 비잔틴 황제들의 보호와 지원을 받았습니다. 이로 인해 이 운동에 반대하던 로마 교황과 황제들 사이에 거리감이 생겼습니다.
이 과정은 1054년 서방과 동방 기독교 세계 사이의 동서 교회 분열(동방 대분열)로 절정에 달했습니다. 서방은 로마 교황을 정신적 지도자로 받아들인 반면, 동방은 콘스탄티노플 총대주교를 최고 지도자로 인정했습니다. 동방 교회는 그리스 정교회(정교회)라 불리게 되었습니다.
5. 비잔틴 제국의 경제
천 년의 역사 내내 비잔티움은 중세 세계에서 가장 중요한 경제 중심지 중 하나였습니다. 비잔틴 경제는 상당 부분 농업에 기반을 두고 있었습니다.
대규모 농업 토지는 교회와 귀족의 손에 들어 있었지만, 소작농 소유주들도 존재했습니다. 다만 이들은 세월이 흐르면서 점차 사라져 대토지의 소작인으로 편입되었습니다.
한편 비잔티움은 수공업과 상업 활동도 소홀히 하지 않았습니다. 이 제국은 중요한 국제 무역을 발전시켰습니다. 덕분에 콘스탄티노플과 제국 각지의 시장에서는 중국, 페르시아, 에스파냐 등 이질적인 지역의 물품들을 쉽게 찾아볼 수 있었습니다. 비잔틴 장인들 역시 다양한 작품을 제작하여 해외에 판매했습니다.
그렇기 때문에 비잔틴 화폐인 비스란테(bezant)는 중세 초부터 11세기까지 모든 시장에서 통용되는 국제 화폐로 인정받았습니다.
6. 종합의 문화
비잔틴 문화는 그리스-로마적 요소, 동방의 요소, 기독교적 요소가 어우러진 탁월한 종합체였습니다. 고전 세계의 위대한 저작들은 아테네나 콘스탄티노플의 학교와 대학, 그리고 그리스 아토스 산의 유명한 수도원들에서 소장·연구되었습니다.
건축 분야에서 비잔틴인들은 교회 건축의 아름다움으로 두각을 나타냈습니다. 그들은 팬더티브(pendentive)를 사용한 돔과 그리스 십자형 평면을 건축에 활용했습니다.
이러한 건축의 걸작은 콘스탄티노플의 성 소피아 대성당과 이탈리아 베네치아의 산 마르코 대성당에서 확인할 수 있습니다. 교회 내부는 후랑크와 돔을 화려한 색채의 아름다운 모자이크로 장식하여 비할 데 없는 사치를 자랑했습니다. 또한 비잔틴 조각은 상아판 위에 새겨진 아름다운 부조로 명성을 얻었습니다.
7. 비잔틴 제국의 쇠퇴
11세기 셀주크 튀르크의 침입은 비잔티움에서 가장 부유한 지역 중 하나였던 소아시아를 빼앗아 갔습니다. 이 시점부터 동로마 제국은 느리고 점진적인 쇠퇴를 겪었으며, 그것은 심각한 농업 및 상업 위기로 나타났습니다.
비잔틴은 해군을 방치했고, 해상 무역은 점차 제노바와 베네치아 상인들에게 넘어가게 되었습니다.
결국 비잔틴 국가의 몰락은 피할 수 없는 길이 되었습니다. 근간이 크게 약화된 제국은 여러 강대국에게 영토를 할양해야 했고, 마침내 오스만 튀르크의 침입을 받게 됩니다. 1453년 튀르크가 콘스탄티노플을 함락했을 때, 제국은 사실상 수도만 남아 있는 상태였습니다. 이 사건으로 천 년의 긴 역사가 막을 내렸습니다.
