구석기 시대 예술은 상부 구석기 시대보다 이전 단계에서 이미 존재했을 가능성이 있습니다. 현재까지 보존된 가장 오래된 예술적 표현은 약 35,000년 전 인류가 남긴 것들로, 수렵·채집 생활 방식과 명확하게 연관되어 있습니다. 예술은 인류가 지구 곳곳으로 퍼져나가는 디아스포라 과정과 함께 이동했습니다. 따라서 서유럽에서 발견된 수많은 유물을 인류 예술 능력의 최초 발상지로 간주할 수는 없습니다. 호모 사피엔스의 역사에서 더 이른 어느 시점에 분명 원시적이고 조상적인 예술이 존재했겠지만, 아직 발견되지 않은 상태입니다.
구석기 시대 예술의 증거
구석기 회화와 조각이 새겨진 동굴은 전 세계에 걸쳐 분포합니다. 프랑스 남서부와 이베리아 반도 북부에서 특히 풍부하게 발견되며, 남아프리카공화국, 호주, 브라질 등지에서도 확인됩니다. 서유럽만 하더라도 약 300개의 벽화 동굴이 발견되었으며, 프랑스의 샤베 동굴과 라스코 동굴, 스페인의 알타미라 동굴이 대표적인 예입니다.
그러나 웅장한 동굴 예술 성역만이 상부 구석기 시대의 유일한 예술 표현은 아니었습니다. 동굴 천장과 벽면에 새겨진 '벽화 미술(parietal art)'만큼 중요하고 때로는 더 오래된 것이 바로 이동식 미술(mobile art)입니다. 여기에는 수많은 장식 물품이 포함되는데, 뼈, 상아, 돌 등 다양한 재료로 제작된 유명한 '비너스' 소상들이 대표적입니다.
누구도 부정할 수 없는 미학적 가치를 넘어, 구석기 미술이자 선사시대 미술 전반에서 가장 흥미롭고 많은 논쟁이 이루어지는 부분은 원시인의 창작물에 담긴 의미입니다. 작품 대부분은 말, 사슴, 들소, 매머드 등, 즉 후기 플라이스토세 당시 생존의 기반이었던 동물들을 묘사하고 있습니다. 여러 이론 중에서 가장 설득력을 얻고 있는 견해는 이러한 회화와 조각이 마법적·종교적 성격을 지니고 있었다는 것입니다. 이들은 사냥감의 풍요나 수렵의 성공을 '주문'하는 기능을 수행했다고 믿어집니다.
예술의 기원
동물의 구체적 묘사와 함께 극소수의 경우 인물 모델도 등장하지만, 점, 선, 줄무늬 및 더 복잡한 기호들로 이루어진 추상적 구성 또한 발견되었으며, 이 역시 상징적 성격으로 해석되고 있습니다. 이러한 관점에서 구석기 미술의 영성은 벽화가 발견되는 장소가 동굴의 깊고 먼 내부, 즉 거주 공간으로 사용되지 않은 곳이라는 사실에 의해서도 뒷받침됩니다.
최근의 발견
유럽에서 이동식 미술은 상부 구석기의 거의 모든 문화 복합체에서 광범위하게 확인되지만, 동굴 벽화 현상은 마그달레니안(Magdalenian) 문화의 지리적·연대적 범위, 즉 구체적으로는 프랑코-칸타브리아 지역과 기원전 15,000년~10,000년 사이에 거의 독점적으로 집중되어 있습니다. 그러나 최근 놀라운 발견이 이루어져, 암각화와 관련하여 타 지역에 부여해 온 종속적 역할을 재고하게 되었습니다. 이탈리아의 푸마네 동굴(Grotta di Fumane)에서 동물과 인간형 존재를 묘사한 약 32,000년 된 그림이 발견된 것입니다. 이는 프랑스와 스페인 북부의 유명한 동굴 벽화보다 훨씬 이전의 것입니다.
남부 유럽에서 동굴 미술은 빙하기가 끝나면서 거의 완전히 사라졌습니다. 기후 변화와 새로운 환경 조건은 심오한 사회적·경제적 변혁을 가져왔고, 점차 들소, 순록, 매머드의 대규모 무리가 멸종하거나 더 추운 고위도 지역으로 이동하면서, '마법'적 성격의 수렵 묘사는 존재 이유를 잃게 되었습니다. 이로써 예술 발전의 첫 번째이자 가장 중요한 단계가 막을 내렸습니다.
부시맨의 예술
남아프리카에서 발견된 이 그림은 불과 두세 세기 전, 구석기적 방식의 수렵민 집단에 의해 제작된 것입니다. 아프리카 대륙 남부에서는 호모 사피엔스가 2만 년이 넘는 기간 동안 수렵 활동을 지속해 왔습니다.
