현재 지구상 최초의 인간으로 추정되는 수많은 화석이 발견되었으며, 이를 바탕으로 다양한 학술 연구가 진행되어 왔습니다. 진화론에 따르면 인간은 하등동물에서 기원했습니다. 오늘날의 모습에 이르기까지 인간은 수많은 변화를 거쳤는데, 네 발로 걷던 시대를 벗어난 신체적 변화, 사상과 개념을 구성하고 이를 정교한 언어로 표현할 수 있게 된 정신적 변화, 그리고 무기와 작업 도구를 제작할 수 있는 능력을 갖춘 문화적 변화가 대표적입니다.
영장류: 초기 인간 진화의 기반
동물 분류학적으로 인간은 영장류에 속하며, 유인원(anthropoids), 여우원숭이(lemur), 안경원숭이(tarsier)와 친연 관계입니다.
여우원숭이와 안경원숭이는 마지막 시기의 영장류로, 화석 기록상 약 6,700만 년 전부터 3,600만 년 전 사이에 존재했습니다. 이들은 당시 행성 북부의 온대 지역에 흩어져 살다가, 이후 열대 기후를 찾아 남쪽으로 이주했습니다.
이 새로운 지리적 환경에서 이 종들은 세 개의 계통으로 분화하여 진화했습니다. 바로 신세계원숭이(광비원류), 구세계원숭이(협비원류), 그리고 대형 유인원(고릴라, 침팬지, 오랑우탄, 기븐)입니다.
인간은 대형 유인원과 같은 그룹에 속합니다. 그러나 오늘날 우리가 아는 원숭이의 직계 후손은 아닙니다. 이 수수께끼에 대해 인류학자, 고생물학자, 고고학자들은 다음과 같이 설명합니다.
드라이오피테쿠스: 인간과 유인원의 공통 조상
인간과 유인원은 아마도 유럽, 아프리카, 남아시아에 서식했던 별개의 영장류 집단에서 진화했을 가능성이 높습니다. 이 과정은 약 3,600만 년 전부터 1,400만 년 전 사이에 일어난 것으로 추정됩니다.
이 영장류가 바로 드라이오피테쿠스(Dryopithecus)로, 프로플리오피테쿠스(Propliopithecus)의 후손입니다. 드라이오피테쿠스의 특징은 인간보다는 유인원에 더 가까웠습니다. 직립보행을 하지 않았고, 도구를 만들지 않았으며, 언어를 구사하지도 못했습니다. 대부분 나무 위에서 생활했고, 일부는 땅 위에서 살았을 것으로 보입니다.
아우스트랄로피테쿠스 이전 단계의 인류
동아프리카에서 발견된 이들은 약 1,400만 년 전부터 800만 년 전 사이에 살았습니다. 케냐에서 발견된 케냐피테쿠스(Kenyapithecus)가 인간과 유인원의 먼 공통 조상을 대표합니다. 케냐피테쿠스는 여전히 진화된 영장류였지만 인간은 아니었습니다. 도구를 직접 제작하는 능력은 없었으나, 갈거나 부수거나 자르기에 적합한 돌의 모양을 골라낼 줄은 알았습니다.
인간의 진화 과정에 대한 연구에 따르면 침팬지와 인간은 서로 연관된 두 종입니다. 생물학적으로 두 종의 유전 정보는 99% 동일하다는 것이 입증되었습니다.
아우스트랄로피테쿠스
아우스트랄로피테쿠스는 현대 인간의 가장 먼 조상들로, 호모(Homo) 속의 탄생으로 이어진 최초의 호미니드였습니다.
오모 강의 화석 유해
에티오피아(동아프리카)에서 발견된 이 화석은 약 400만 년 전의 것으로 추정됩니다. 새로운 발견이 이루어지기 전까지는, 이것이 지구상 가장 오래된 호미니드이자 신생대 제3기 말(플리오세)의 유일한 화석 유해로 여겨집니다.
라에톨리의 발자국
탄자니아에 위치한 이 발자국은 굳어가던 화산재 층에 새겨진 것으로, 한 무리의 동물을 따라간 남녀 두 개체의 흔적입니다. 약 375만 년 전에 매몰된 이 발자국은 호미니드가 이미 양쪽 다리에 의지해 이족보행을 하는 존재였음을 보여주는 결정적 증거입니다.
그들은 팔이 현대 인간보다 길어 손가락 끝이 무릎 근처까지 닿았으며, 두개골도 작아 뇌 용량은 겨우 400㎤에 불과했습니다.
아파르의 불완전한 골격, 루시
아파르 골격은 350만 년 전에 살았던 암컷 아우스트랄로피테쿠스의 것으로, 고고학자들은 이에게 루시(Lucy)라는 이름을 붙였습니다.
이 아우스트랄로피테쿠스의 진화 과정을 따라가면, 300만~200만 년 전에 살았던 그릴레형 아우스트랄로피테쿠스가 등장합니다. 이들은 이족보행을 했지만 몸을 약간 구부정하게 한 채 긴 팔을 가지고 걸었습니다. 두개골 용량은 훨씬 커진 480㎤에 달했습니다. 바로 이 조상으로부터 호모 하빌리스가 파생되었습니다.
호모 하빌리스: 도구를 만든 인간
호모 하빌리스는 호모 속의 대표자, 즉 현대 인간의 직접적인 선조였습니다. 외형은 직립하여 이족보행을 하는 유인원과 비슷했으며, 팔이 길었고 아우스트랄로피테쿠스보다 훨씬 큰 650~800㎤의 두개골 용량을 지녔습니다.
호모 하빌리스는 200만 년 전에 등장하여 동아프리카에서 100만 년 전까지 생존했으며, 이후 아시아 대륙으로 이주한 것으로 추정됩니다. 키는 겨우 1.30m였고 평균 체중은 40kg에 불과했습니다.
문화적인 면에서는 작은 자갈을 깎아 꽤 조잡하기는 해도 도끼를 제작하는 데 어느 정도 숙련을 보였습니다. 잡식성이었으며, 식단에는 이미 상당 비율의 고기가 포함되어 있었습니다.
1959년 라이키(Leakey) 부부가 탄자니아의 올두바이 협곡에서 발견한 올두바이 인(Olduvai Man)의 화석 유해가 이 인류 집단의 가장 대표적인 사례입니다. 그 나이는 약 175만 년으로 추정됩니다.
호모 에렉투스: 직립보행 인간
호모 에렉투스는 호모 하빌리스에서 진화했습니다. 약 100만 년 전부터 50만 년 전 사이에 살았던 것으로 추정됩니다. 호모 에렉투스는 호미니제이션(hominization, 인간화) 과정의 결실이었습니다. 실제로 호모 에렉투스는 이미 진화된 이족보행자로서, 현대 인간이 보여주는 유연성으로 두 발로 걸었습니다. 잡식성이었지만 사냥을 통해 얻은 고기를 특히 선호했습니다.
호모 에렉투스는 무기와 석제 도구를 직접 제작했습니다. 채집과 사냥을 통해 식량과 옷을 만들 가죽을 스스로 확보했습니다.
원시 인간 진화의 이 단계를 대표하는 두 인류 집단이 있습니다. 바로 자바 원인(Java Man)과 베이징 원인(Peking Man)입니다.
자바 원인
자바 원인은 호모 에렉투스, 즉 피테칸트로푸스의 최초 대표자로, 그 유해는 네덜란드 출신 박물학자이자 인류학자인 외젠 두부아(Eugène Dubois)가 아시아 대륙 남동쪽 끝의 자바 섬에서 발견했습니다.
이 발견은 중국에서 수많은 호모 에렉투스 표본이 확인되기 전까지는 그 가치를 충분히 인정받지 못했습니다.
베이징 원인
이 유해는 중국 지역의 용골산 동굴에서 발견되었으며, 약 70만 년 전부터 50만 년 전 사이에 살았던 아시아 호모 에렉투스의 유해입니다. 이 발견은 인류학자 외젠 두부아의 초기 발견의 중요성을 재조명하는 계기가 되었습니다.
호모 사피엔스 파베르
현대 인간의 이 조상은 약 15만 년 전부터 5만 년 전 사이에 살았습니다. 일하고, 생각하고, 자신을 표현할 수 있는 능력을 보여준 점에서 오늘날 인간의 신체적 특징을 이미 갖추고 있었습니다. 이 그룹에는 아프리카의 로데시아 인(Rhodesia Man)과 독일의 네안데르탈 인(Neanderthal Man)이 속합니다.
호모 사피엔스 사피엔스
호모 사피엔스 사피엔스는 오늘날 인간의 인류학적 특징을 지닌 가장 가까운 고대 인간입니다. 약 5만 년 전부터 2만 년 전 사이에 살았습니다. 프랑스에서 유해가 발견된 크로마뇽 인(Cro-Magnon Man)이 대표적인 존재입니다. 이 인간은 채집인이자 사냥꾼, 어부였습니다. 문화 수준에서만 차이가 있을 뿐, 사실상 현대 인간과 동일한 존재였습니다.
