고대 폴리네시아인은 약 기원전 1500년경 동남아시아 해안에서 출발해 태평양을 최초로 횡단한 민족으로, 오랜 세월에 걸쳐 이 바다의 섬 곳곳으로 퍼져나갔습니다. 카누만으로 항해하던 고대 민족에게 이러한 식민화 항해는 놀라운 위업이었습니다.
오늘날 폴리네시아인들은 하와이 제도, 뉴질랜드, 이스터 섬을 꼭짓점으로 하는 거대한 삼각형 지역에 걸쳐 분포하고 있습니다. 이토록 광범위한 지역에 흩어져 살면서도 유전적으로는 하나의 집단을 이루며, 동일한 언어의 여러 방언을 사용하고 많은 문화적 특징을 공유합니다.
폴리네시아인의 정확한 기원은 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 원격 태평양 지역으로의 인류 식민화는 기원전 1600년경 '라피타(Lapita)'라 불리는 독특한 문화의 등장과 함께 시작된 것으로 보입니다. 라피타 유적에서 발견되는 도자기에는 정교한 무늬 장식이 새겨진 경우가 많습니다. 멜라네시아에서 서폴리네시아까지, 뉴기니에서 사모아까지 이런 유적들이 다수 흩어져 있습니다. 일부 고고학자들은 라피타 문화가 동남아시아에서 비롯되었다고 보는 반면, 다른 학자들은 멜라네시아 현지에서 발전했다고 주장합니다. 그러나 모두 라피타인을 폴리네시아인의 조상으로 간주하는 데에는 의견이 일치합니다.
라피타 문화의 생활 방식
라피타인의 생활은 바다를 중심으로 이루어진 것으로 보입니다. 라피타 유적 대부분은 해안 마을이었으며, 경우에 따라서는 물 위에 말뚝을 박아 집을 지은 것으로 추정됩니다. 바다는 물고기와 연체동물 등 풍부한 식량을 제공했고, 조개껍데기는 낚싯바늘과 도끼를 만드는 재료로 쓰였으며 팔찌, 구슬 같은 장신구와 귀중품의 소재로도 활용되었습니다. 라피타 정착민들은 자신들이 정착한 섬으로 가축과 재배 식물도 함께 옮겨 왔습니다.
라피타 문화의 확산 속도는 매우 빨랐던 것으로 보이는데, 이는 그들이 뛰어난 선박 기술과 항해술을 갖추고 있었음을 시사합니다. 커다란 쌍선체 카누의 등장이 그들의 성공에 결정적인 요소였을 가능성이 큽니다. 라피타의 이주는 우연이 아니라 계획된 것이었을 터인데, 그들은 충분한 장비와 식물, 동물, 그리고 정착촌이 뿌리내릴 수 있을 만큼 충분한 사람들을 함께 데리고 갔습니다. 또한 그들의 항해가 일방통행만은 아니었는데, 흑요석 등을 교역하는 장거리 무역망이 라피타 공동체들을 끊임없이 하나로 묶어 주었다는 증거가 있습니다. 라피타 문화는 약 1,000년간 지속된 것으로 보입니다.
태평양의 식민화
폴리네시아 문화의 주요 특징은 사모아와 통가 섬들에서 형성된 것으로 보입니다. 라피타 조상들처럼 폴리네시아인 역시 뛰어난 항해민이었습니다. 기원전 300년경 사모아와 통가에서 출발한 사람들은 동쪽으로 새로운 이주를 시작했습니다. 그들은 쿡 제도, 타히티, 투아모투 제도, 마르키즈 제도를 발견하고 정착했습니다. 서기 400년 무렵에는 폴리네시아 삼각형의 두 꼭짓점인 하와이와 이스터 섬이 식민화되었고, 세 번째 꼭짓점이자 가장 접근하기 어려웠던 뉴질랜드는 서기 1000년경에 정착이 이루어졌습니다.
폴리네시아인의 식민 항해가 계획된 것이었다는 점, 그리고 그에 앞서 새로운 섬을 찾는 탐사 항해가 있었다는 점에는 의심의 여지가 없습니다.
라피타 조상들처럼 그들 역시 성공적인 정착에 필요한 모든 것을 함께 운반했습니다. 소수의 경우에만 식민지가 번성하지 못하고 버려졌습니다.
폴리네시아 사회는 부족과 씨족 단위로 조직되었습니다. 통상 족장과 평민의 구분이라는 또 다른 계층이 존재했으며, 노예제의 형태도 있었습니다. 가장 정교한 사회 계층 구조는 하와이, 통가, 타히티에서 발달했습니다. 폴리네시아인들은 매우 유사한 종교 신앙 체계를 공유했습니다. '마라에(marae)'라 불리는 의식 공간은 정착촌의 두드러진 특징으로, 의식과 공동체 모임의 중심지 역할을 했습니다.
농업 기술
폴리네시아의 농업은 참마, 고구마, 타로, 빵나무 열매, 바나나, 사탕수수 등 다양한 작물에 기반을 두었습니다. 폴리네시아인들은 이동식 화전 농법을 실천했는데, 땅을 개간하고 초목을 태운 뒤 작물을 심는 방식이었습니다. 경작지는 이후 휴경지로 남겨져 자연 초목이 천천히 회복되도록 했습니다.
일부 섬에서는 물을 논으로 끌어오기 위해 매우 복잡한 관개 시스템이 사용되었습니다. 특히 타로는 물이 고인 땅에서 재배되었습니다. 돼지, 개, 닭이 주요 가축이었지만, 모든 섬에 모든 동물이 옮겨진 것은 아니었습니다. 정착민들이 사용한 재배 식물 대부분은 동남아시아가 원산지입니다. 그러나 고구마만은 아메리카 대륙에서 왔는데, 이는 폴리네시아인이 어느 시점에 남아메리카에 도달해 그곳에서 가져왔음을 보여줍니다.
시간이 흐르면서 라피타 문화에서 물려받은 도자기 제작 전통은 쇠퇴한 듯하며, 복잡한 장식은 단순해지거나 사라졌습니다. 마침내 폴리네시아인들은 도자기 제작을 완전히 중단한 것으로 보입니다.
놀라운 항해
원거리 태평양 섬들의 식민화는 해도나 항해 도구 없이 이루어졌다는 점에서 더욱 인상적입니다. 폴리네시아의 쌍선체 카누는 크고 빨라 수천 마일을 항해할 수 있었습니다. 카누에는 숙련된 항해사들이 승선했는데, 이들은 별, 구름의 형태, 바람과 파도에 대한 상세한 지식, 그리고 바닷새의 습성까지 활용해 항로를 추적하고 육지를 찾아냈습니다. 1976년에는 전통 폴리네시아 카누의 복제선 '호쿨레아(Hokulea)'호가 오직 고대 항해술만을 사용해 타히티에서 하와이까지 항해하며 이들의 실력이 입증되었습니다.
이스터 섬
폴리네시아 항해사들의 가장 놀라운 업적 중 하나는 라파누이, 즉 이스터 섬에 도달해 정착한 일입니다. 면적이 겨우 168km²에 불과한 이 작은 땅은 가장 외딴 폴리네시아 섬 중 하나입니다. 항해의 어려움 때문에 기독교 시대 초기 몇 세기 동안 단 한 무리의 정착민만이 도달할 수 있었을 것입니다. 이후 이들은 고립된 가운데 발전하여 해안선을 따라 거대한 석조 대지('아후, ahu')를 쌓고 조상을 형상화한 수백 개의 거대 석상('모아이, moai')을 조각했으며, 그중 다수는 바다를 등지고 그 대지 위에 세워졌습니다.
섬 주민들은 자신들의 사회의 기반이었던 거대한 야자수 숲을 파괴함으로써 스스로 몰락을 자초했을 가능성이 있습니다. 숲이 사라지자 목재가 부족해져 굴림대, 지렛대, 밧줄이 없어지면서 석상 제작이 중단되었습니다. 주민들은 더 이상 카누를 만들 수 없게 되어 심해 어획도 포기해야 했습니다. 화장용 연료가 바닥나자 매장이 새로운 장례 방식이 되었습니다. 식량이 극도로 부족해지면서 수세기의 평화 이후 폭력이 터져 나왔고, 씨족들은 서로를 습격하며 경쟁 씨족의 석상을 쓰러뜨렸습니다.
조상 숭배는 전사 엘리트를 기반으로 하는 새로운 사회 질서로 대체되었습니다. 매년 지구력 경주를 통해 새로운 지도자, 즉 '새사냥꾼(Birdman)'이 선출되었습니다. 각 후보의 대표는 절벽을 내려가 바다에 헤엄쳐 작은 섬까지 건너간 뒤, 깨끗한 상태의 첫 번째 검은제비갈매기 알을 되가져와야 했습니다. 1722년 부활절 일요일 최초의 유럽인들이 이 섬에 도착했을 때, 인구는 참담하게 감소한 상태였고 섬에는 나무 한 그루 남아 있지 않았습니다.
