크로아티아는 1941년 4월 유고슬라비아 왕국이 분열된 직후 탄생한 이탈리아·독일의 위성국가였습니다. 지도자 안테 파벨리치(Ante Pavelić)는 추축국 동맹국이자 자신의 후원국인 이탈리아와 독일을 지원하기 위해 크로아티아 무장부대의 창설을 명령했습니다.
유고슬라비아 분열과 파벨리치 정권
이탈리아는 무솔리니가 집권하기 훨씬 전인 1918년부터 유고슬라비아에 대한 영토적 야욕을 품고 있었습니다. 로마 제국의 부활이라는 대계를 꿈꾸던 이탈리아의 독재자는 바로 달마티아(Dalmatia) 연안과 국경 일대를 합병하려 했던 인물이었습니다. 그러나 추축국이 1941년 4월 6일 유고슬라비아를 침공하자 크로아티아 부대들은 저항을 포기해 버렸습니다.
크로아티아에 세워진 파벨리치 정권은 수백만 명의 학살, 즉 주로 세르비아인을 비롯해 유대인과 롬족(집시)까지 희생시킨 책임이 있는 정권이었습니다. 이 정권은 국가 영토에서 비(非)크로아트 주민을 몰아내는 것을 1차 목표로 삼고, 이탈리아·독일 동맹군을 지원하는 것을 2차 목표로 하는 무장부대를 창설했습니다.
이탈리아의 요청과 군단의 창설
1941년 7월, 이탈리아 최고사령부는 파벨리치에게 동부 전선에서 이탈리아군과 함께 싸울 크로아티아 '군단'의 창설을 요구했습니다. 파벨리치는 이탈리아의 요청에 큰 열의를 보이지 않았지만, 순전히 정치적 이유에서 이를 승낙하기로 결정했습니다. 이에 따라 같은 해 7월 26일, 크로아티아 정부는 경차량화대대(Light Motorized Battalion, LMT)의 창설을 명령했습니다.
이 부대는 조직상 이탈리아 '검은셔츠'(Blackshirt) 부대 체계에 편입되었습니다. 총 병력은 장교 45명, 부사관 70명, 사병 1,100명이었으며, 소총 중대 3개, 기관총 중대 1개, 81mm 박격포 중대 1개, 예비 중대 1개, 그리고 65mm 산포 4문을 운용하는 호위포병으로 구성되었습니다.
지휘관에는 에곤 지트니크(Egon Zitnik) 중령이 임명되었고, 부대는 훈련을 위해 크로아티아 북부로 이동했습니다. 그러나 이탈리아 측의 보급 실패로 인해 부대는 오랫동안 현지에 머물러야 했습니다. 실제로 부대가 공전하지 않도록 하기 위해 은거해 있던 유고슬라비아 잔류 병사들과 파르티잔(게릴라) 소탕 작전에 투입되기도 했습니다.
동부 전선으로
LMT가 움직인 것은 12월 17일에야 이루어졌지만, 목적지는 곧바로 동부 전선이 아니었습니다. 부대는 먼저 이탈리아로 이동해 신형 무기를 지급받고 3개월간 재훈련을 받았습니다. 마침내 1942년 4월 16일, 대대는 우크라이나에서 동부 전선에 도착해 이탈리아 제3속도기병사단 "프린치페 아메데오 두카 다오스타(Principe Amedeo Duca d'Aosta)"에 배속되었습니다. 이곳에서 부대는 승용차 3대, 오토바이 6대, 트럭 44대와 더불어 말 108필을 추가로 지급받았습니다.
5월 11일, LMT는 이탈리아 제63 '탈리아멘토(Tagliamento)' 블랙셔츠 대대를 증원하는 작전에 투입되며 첫 실전을 치렀고, 이 과정에서 첫 사상자도 냈습니다.
대대는 우크라이나에서 계속 전투를 벌였습니다. 1942년 7월 11일, 제3기병사단은 이탈리아 제35군단에 배속되었습니다. 다음 날 대대는 소련군에 대한 공격에서 눈부신 활약을 펼쳐 적 진지 약 19km 깊숙이 진격하는 성과를 올렸습니다. 작전은 빠르게 이어져 7월 28일에는 도네츠 강을 도하하며 동쪽으로의 전진을 계속했습니다.
세라피모비치의 격전
8월 20일, 부대는 돈 강 연안의 세라피모비치(Serafimovich)에서 소련군의 강력한 역습을 받았습니다. 크로아티아 병사들은 압박을 버텨냈고 공격을 격퇴했으며, 소련군 포로 46명을 모두 확보하는 성과를 냈습니다. 그러나 피해 또한 컸습니다. LMT는 27명의 전사자와 90명의 부상자를 냈습니다. 그럼에도 이탈리아군은 크로아티아 병사들의 투지를 인정했고, 대대는 이탈리아 제35군단 사령관으로부터 표창을 받았습니다.
치르 강에서의 최후
이탈리아 제8군은 1942년 12월까지 돈 강 방어선을 유지했지만, 소련군의 대규모 공세에 직면해 붕괴하고 말았습니다. 12월 19일, 크로아티아 대대는 치르(Cir) 강 지역의 210·168 고지에 배치되었습니다. 그곳에서 대대는 소련군에게 포위되었고, 문자 그대로 이틀 밤낮을 끝까지 싸웠습니다. LMT의 생존자는 단 한 명도 없었습니다.
이후 이탈리아는 새로운 크로아티아 부대를 창설하였으나, 이들은 파르티잔 소탕 작전에만 동원되었습니다.
