배경: 프랑스의 금수 조치
1960년대 초, 이스라엘 해군은 주변국에 비해 눈에 띄게 뒤처져 있었다. 이에 따라 새로운 함정 건조, 특히 미사일정 확보가 시급한 과제로 떠올랐다. 처음에는 독일 뤼르센(Lürssen) 조선소가 선정되었지만, 아랍 연맹의 개입으로 독일은 결국 손을 뗐다.
그리스도 교묘한 우회책이 동원되었다. 함정은 프랑스에서 건조하되 엔진은 독일산을 사용하는 방식이었다. 1965년 초 이스라엘 승무원들이 프랑스로 파견되었고, 당시 양국 관계는 우호적이었다.
그러나 1968년 이스라엘의 베이루트 공항 공습 이후 상황은 급변했다.
프랑스는 이스라엘에 무기 금수 조치를 단행했다. 그럼에도 불구하고 이스라엘이 함정 대금을 이미 전액 지불했기 때문에 셰르부르 조선소에서의 건조는 계속 진행되었다. 한편 소련이 오사(Osa)와 코마르(Komar) 미사일정으로 이집트 해군을 강화하면서, 이스라엘 입장에서는 '셰르부르 미사일정' 확보가 더 이상 미룰 수 없는 절박한 문제가 되었다.
계획과 준비
이런 상황에서 이스라엘은 강경하게 움직이기로 했다. 그 핵심은 모르데차이 리몬(Mordechai Limon) 소장의 계획이었다. 주문한 12척 중 5척이 완성되어 시운전 단계에 들어갈 예정이었다. 바로 이 점을 역이용해, 북서 프랑스의 셰르부르에서 지중해 동부의 하이파까지 함정을 몰래 끌고 가기로 한 것이다.
이스라엘은 파나마에 본사를 둔 유령회사 '스타보트(Starboat)'를 설립했다. 공식적으로는 노르웨이 자본의 석유 탐사 회사였으며, 회사 직원 전원이 모사드 요원이었다. 이 유령회사는 시추 시설 보호를 위해 이스라엘 함정을 구입한다는 명분으로 프랑스 측과 접촉했다.
대금을 지불한 이스라엘과의 매매 계약이 성사되면서 함정은 스타보트의 소유가 되었고, 프랑스 국방장관의 서명까지 받았다.
몇 명의 이스라엘 선원들은 함정에 남아 '신규 승무원 훈련'을 하는 것처럼 위장했다. 곧이어 비밀리에 이스라엘 해군 인력 80여 명이 추가로 프랑스에 도착했다. 이들은 관광객으로 위장해 두 사람씩 짝지어 여러 유럽 국가들에서 프랑스로 입국함으로써 의심을 사지 않았다.
다음 난관은 함정의 급유였다. 이는 서서히, 그리고 극도로 신중하게 진행되었다. 1969년 12월 23일까지 이스라엘 '관광객'들이 셰르부르에 집결했고, 다음 날 보급이 완료되었다. 식량은 현지 잡화점에서 한 번에 소량씩만 구매하는 방식으로 확보했다!
출항 당일 밤 엔진 소음으로 의심을 살까 봐, 이스라엘 함정들은 평소 저녁마다 정기적으로 엔진을 가동해 왔다. 또한 지브롤터 해역과 람페두사 해역에서의 해상 보급도 미리 확보해 두었다.
대탈출
12월 25일 새벽 2시 30분, 이스라엘 함정들은 최대한 조용히 셰르부르항을 떠났다. 프랑스는 아무것도 눈치채지 못했다. 이들의 탈출 사실은 영국 BBC 방송을 통해 사건 발생 12시간 후에야 알려졌다. 프랑스 TV 취재팀은 헬리콥터로 북해까지 날아가 함정들이 판매처인 노르웨이로 향했는지 확인하려 했다.
그러나 함정들은 이미 비스케이만을 통과해 지중해에 진입한 뒤였다. 계획대로 지브롤터 인근에서 급유가 이뤄졌는데, 한 척은 연료 탱크에 물이 들어가 탱크를 비우고 세척한 뒤에야 급유를 재개할 수 있었다. 영국군이 함정들을 발견하고 신원을 확인 요구했다.
이스라엘 측은 응답하지 않았고, 영국 측은 셰르부르 함정임을 깨닫고는 '즐거운 항해 되라'며 그냥 보내주었다. BBC를 통해 이야기가 이미 널리 퍼져 있었기 때문이다. 지중해에서는 기자들이 이스라엘 함정들을 목격했고, 크레타 남쪽 해상에는 이스라엘 F-4 전투기가 나타나 안전 호위를 맡았다.
프랑스의 굴욕… 그러나 함정은 도착하다
한편 파리는 발칵 뒤집혔다. 대통령은 미셸 드브레(Michel Debré) 국방장관을 질타했고, 드브레는 프랑스군 총참모장에게 함정들을 항공기로 공격하라고 명령했다. 그러나 총리는 사태 확전을 우려해 이 명령을 취소시켰다.
이스라엘 함정들은 총 5,825km를 항해해 1969년 12월 31일 하이파에 도착했다. 5척의 함정은 각각 INS 수파(Sufa, 폭풍), INS 가아쉬(Ga'ash, 화산), INS 헤레브(Herev, 검), INS 하나이트(Hanit, 창), INS 헤츠(Hetz, 화살)였다.
더 이상 달리 방법이 없었던 프랑스는 리몬을 추방했고, 관련된 프랑스 장교들은 전역했다. 또 다른 결과는 이스라엘의 방위 정책이 프랑스와 결별하고 미국으로 선회한 것이었다. '셰르부르 미사일정'들은 도착 직후 가브리엘(Gabriel) 함대함 미사일(훗날 하푼도 추가)과 이스라엘 MABAT·라파엘(Rafael) 전자 시스템으로 무장을 갖췄다.
