노르망디 교착을 깨기 위한 선택, 블루코트 작전
연합군이 노르망디에 성공적으로 상륙해 전선이 형성된 직후, 연합군 지휘부의 목표는 독일 기갑 부대를 영국 제2군 작전 구역에 묶어두는 것이었습니다. 그래야 미국 제1군이 독일 방어선을 돌파할 수 있는 여건이 만들어지기 때문입니다. 이것이 바로 '블루코트 작전'의 핵심 목적이었습니다.
연합군 사령부는 독일군에게 주공이 미군이 아니라 영국군 쪽에서 들어올 것이라 믿도록 유도하는 전략을 펼쳤습니다. 이러한 맥락에서 '엡섬', '굿우드', '코브라' 작전이 차례로 수행되었고, 영국군은 기만과 실제 공격을 겸한 새로운 작전, 코드명 '블루코트'의 실행을 결정합니다. 공격은 영국 제2군 산하 제8군단과 제30군단이 담당했습니다. 오코너(O'Connor) 중장이 지휘하는 제8군단은 샤몽–비르–309 고지 축선을 따라 진격할 예정이었습니다.
증오로 맺어진 스코틀랜드 제15보병사단
제8군단의 선봉은 스코틀랜드 제15보병사단이었습니다. 스코틀랜드 병사들은 이전 전투들에서 독일군과 청산되지 않은 원한을 안고 있었습니다. 독일군은 평소처럼 포로가 된 스코틀랜드 병사들을 잔혹하게 학대하고 살해했고, 양측 사이에는 깊은 증오가 자리 잡았습니다. 그래서 제15사단 내부에는 포로를 잡지 않겠다는 침묵의 맹세가 흘렀다고 전해집니다.
제15보병사단은 4개 부대 규모의 근위제6기갑여단의 직접적인 지원을 받았습니다. 이 여단은 총 174대의 전차를 운용했으며, 대부분 처칠 마크 VII과 마크 VIII로, 일부는 75mm 포를, 다른 일부는 95mm 곡사포를 장착하고 있었습니다. 여기에 더해, 유명한 영국 제79기갑사단 소속의 처칠 '크로커다일' 화염방사 전차와 지뢰 제거 롤러를 단 셔먼 전차까지 제8군단에 배속되었습니다.
제8군단의 첫 번째 공격 제대와 맞선 것은 이전 전투에서 상당한 피해를 입은 독일 제326보병사단으로, 야크트판터 20대(다른 자료에서는 30대)를 보유한 제654구축전차연대의 지원을 받고 있었습니다.
보병, 전차, 그리고 항공 폭격의 삼중 공세
7월 30일 오전 6시 55분, 영국군이 공격을 개시했습니다. 영국군은 큰 어려움 없이 르 부르(Le Bourg)를 점령했습니다. 그러나 셉 방스(Sept Vents)는 훨씬 단단한 콩알이었습니다. 독일군은 집에서 집으로, 덤불에서 덤불로 옮겨 가며 필사적으로 저항했지만, 영국 전차가 등장하자 물러섰습니다. 이렇게 공격의 첫 단계는 특별히 큰 어려움이나 손실 없이 예정된 모든 목표를 달성하며 마무리되었습니다.
그러나 독일군 전선이 붕괴했음에도 불구하고, 일부 독일 부대들이 새로운 영국군 전선 뒤편에 고립되어 손실과 우려를 낳았습니다. 고립된 독일군들에게 항복할 의사는 조금도 없었고, 영국군이 2단계 공격을 위해 진격선에 재집결하려는 순간 집중 포화를 퍼부었습니다.
그럼에도 불구하고 기동력 있는 영국군 앞에서 독일군은 후퇴하거나 무력화되었습니다. 곧이어 영국군은 공격 2단계에 돌입했습니다. 전차와 보병으로 구성된 영국군은 점진적으로 진지를 넓혀 갔지만, 독일군의 저항이 강화되면서 진격 속도는 한층 느려졌습니다. 이에 근위제6기갑여단과 제15보병사단의 지휘관들은 독단적으로 계획을 변경하기로 결심합니다. 정석에서 벗어나면서도 대담한 기동, 즉 전차를 먼저 앞세우고 보병에게 지역 소탕을 맡기는 방식이었습니다.
진격은 계속되었고, 오후 2시가 되자 하이랜드 경보병연대(HLI) 소속 스코틀랜드 보병들이 해당 지역의 독일 보병을 소탕한 뒤 전차 부대와 합류했습니다. 오후 3시부터 영국 폭격기 편대가 하나둘 영국군 전선 상공에 모습을 드러내며 309 고지를 향해 폭탄을 쏟아부었습니다. 순식간에 고지는 짙은 연기로 뒤덮였습니다. 보이는 것이라곤 폭발의 섬광, 쓰러진 나무들, 그리고 공중으로 내던져지는 병사들의 실루엣뿐이었습니다.
계획상 309 고지에 대한 공격은 제30군단이 엄호하기로 되어 있었습니다. 그러나 이 군단은 빈약한 공격 준비와 광범위한 독일군 지뢰지대에 발목이 잡혀 처음부터 계획대로 움직이지 못했습니다. 그럼에도 손실을 무릅쓰고 오후 4시 30분까지 영국군은 드문드문한 독일군의 발포를 뚫고 309 고지에 도달했고, 오후 6시에는 309 고지가 완전히 영국군의 수중에 들어왔습니다.
야크트판터의 역습
그때까지 독일군은 예상치 못한 강력한 타격에 놀란 나머지 적극적으로 대응하지 못했고, 제326보병사단은 홀로 제8군단 전체의 공격을 감당해야 하는 처지가 되었습니다.
그런데 갑자기, 고지 좌측 방어선을 담당하던 휘틀로(Whitelaw) 소령의 S중대 전차들이 잇달아 폭발하기 시작했습니다. 두 개 전차 소대가 마치 이유를 알 수 없다는 듯 불타올랐습니다. 그러나 곧 세 대의 야크트판터가 초목 사이로 모습을 드러내는 것을 목격한 영국군은 원인을 깨닫게 됩니다. 독일군 승무원들은 이 지역의 영국 전차를 모두 파괴했다고 확신했던 것입니다. 즉각 영국군은 반격 포화를 퍼부었지만, 독일 구축전차들을 후퇴시키는 데 그쳤고, 그 과정에서 몇 대의 영국 전차가 추가로 파괴되었습니다. 결국 세 대 중 두 대의 야크트판터는 궤도가 격파되어 현장에 버려졌습니다.
해 질 녘 전투는 멎었습니다. 제8군단은 비교적 가벼운 손실로 독일군 진형 깊이 9km까지 관통하며 당일 목표를 모두 달성했습니다. 구체적으로 스코틀랜드 제15보병사단은 223명, 근위제6기갑여단은 72명의 인명 손실과 함께 전차 35대를 잃었습니다. 다만 이 중 11대는 즉시 수리되어 이어지는 전투에 다시 투입되었습니다. 한편 독일군의 야크트판터 세 대는 영국 전차 12대를 격파하며 그 위력을 뚜렷이 입증했습니다.
