고대 영어(Old English)는 '앵글로색슨어(Anglo-Saxon)'라고도 불리며, 5세기부터 12세기경까지 잉글랜드에서 사용된 언어입니다. 즉, 고대 영어는 대략 7세기(약 700년) 동안 지속된 셈입니다.
고대 영어의 시작과 배경
5세기 무렵, 앵글족·색슨족·주트족 등 게르만 계열 부족들이 브리튼 섬으로 이주하면서 그들의 언어가 잉글랜드에 뿌리내렸습니다. 이 언어가 바로 오늘날 우리가 아는 고대 영어의 기원이며, 현대 영어와는 문법과 어휘 면에서 상당한 차이를 보였습니다.
고대 영어의 종말
1066년 노르만 정복(Norman Conquest) 이후 프랑스어의 영향력이 커지면서 고대 영어는 점차 변화하기 시작했고, 12세기경에는 중세 영어(Middle English)로 이행하게 됩니다.
대표적인 고대 영어 작품
서사시 『베오울프(Beowulf)』는 고대 영어로 쓰인 가장 유명한 문학 작품으로, 당시 언어의 모습을 잘 보여주는 귀중한 자료로 평가받고 있습니다.