아일랜드 감자 대기근의 원인, 감자역병균
1845년부터 1852년까지 아일랜드를 강타한 감자 대기근(Great Famine)은 Phytophthora infestans, 즉 감자역병균에 의해 발생했습니다. 이 병원균은 '감자 역병(late blight)'이라 불리는 질병을 일으키며, 감자의 잎과 줄기, 덩이줄기를 며칠 만에 갈색으로 썩게 만들어 작물 전체를 파괴합니다.
흥미롭게도 감자역병균은 흔히 곰팡이로 알려져 있지만, 학문적으로는 물곰팡이류(난균류)에 속하는 미생물입니다. 이 병원균은 습하고 서늘한 기후에서 특히 빠르게 번식하며, 포자가 바람을 타고 퍼지면서 아일랜드 전역의 감자밭으로 급속히 확산되었습니다.
대기근이 가져온 참상
당시 아일랜드 인구의 대다수는 감자를 주식으로 삼고 있었습니다. 그러나 역병이 연이어 발생하면서 수확량이 급감했고, 광범위한 기근과 빈곤이 아일랜드 전역을 덮쳤습니다.
이 대기근으로 약 100만 명이 굶주림과 질병으로 목숨을 잃었으며, 100만 명 이상이 생존을 위해 미국 등 해외로 떠났습니다. 아일랜드의 인구는 절반 가까이 줄어들었고, 이 사건은 아일랜드의 인구 구조뿐 아니라 역사와 문화 전반에 지대한 영향을 남겼습니다.
