1941년 7월 1일, 독일군은 라트비아의 수도 리가에 입성했다. 하인리히 힘러가 후방 '소탕' 작전을 위해 조직한 '특별' 부대 중 하나인 아인자츠그루펜 A(Einsatzgruppe A)의 SS 살인자들 역시 그들과 함께 이 지역에 도착했다.
아인자츠그루펜 A의 지휘관은 발터 슈탈레커(Walter Stahlecker)였지만, 그는 이 '임무'를 홀로 수행한 것은 아니었다. 그는 독일계 라트비아인 경찰관 빅토르 아라이스(Viktors Arājs)와 접촉했고, 이 만남은 수천 명의 생명에 처참한 결과를 가져왔다.
아라이스는 독일인 대장장이의 아들로 1910년에 태어났다. 군 복무를 마친 뒤 대학 로스쿨에 입학했지만 끝내 학위는 받지 못했다. 대신 경찰에 임용되는 데 성공했다. 그는 극단적인 신념을 지닌, 출생과 신념 면에서 친독적인 야심만만한 인물이었다.
슈탈레커는 아라이스에게 라트비아의 유대인들을 표적으로 삼는 '아라이스 특수코만도(Sonderkommando Arajs)'라는 이름의 '특별 부대' 조직을 요청했다. 아라이스는 24시간 안에 모집에 착수했고, 7월 4일 부대의 첫 번째 '작전'을 감행했다. 아라이스와 그의 부하는 주로 여성과 어린이였던 20명의 유대인들을 리가의 대회당에 가두고 건물에 불을 질렀다. 안에 갇힌 사람들은 산 채로 불타 죽었다.
이것이 시작이었다. 그러나 이후의 전개는 훨씬 더 참혹했다. 아라이스의 부서에는 같은 생각을 가진 자들이 서둘러 몰려들었다. 초기 부대원은 약 300명이었으나 곧 500명으로 늘었고, 1942년에는 1,500명에 달했다. 당시 라트비아에는 약 8만 명의 유대인이 거주하는 것으로 추정되었다. 독일군은 '유대인 문제의 최종 해결'이 공식적으로 논의되기 전에 이미 폴란드에서 수천 명을 학살한 상태였다.
발트 3국 정복 이후 그곳에 사는 모든 유대인을 절멸하기로 결정되었다. 7월 중순부터 수 개월에 걸쳐 아라이스의 부하들은 독일군과 함께 리가 근교 비케르니에키(Biķernieki) 숲에서 유대인들을 처형했다. 아라이스의 부하들이 4,000명이 넘는 유대인과 1,000명 이상의 친소련 인사를 살해한 것으로 추산된다. 아라이스 일당은 시내버스를 타고 마을에서 마을로 이동하며 유대인들을 체포하고 살해했다.
룸불라 학살과 벨라루스에서의 만행
1941년 10월 초까지 라트비아의 모든 유대인들은 게토에 갇히거나 목숨을 잃은 상태였다. 11월 말부터 12월 초에 걸쳐 아라이스와 그의 살인자들은 아인자츠그루펜 A와 함께 리가 게토의 24,000명 유대인을 룸불라(Rumbula) 숲으로 이송했고, 그곳에서 독일군이 이들을 학살했다. 아라이스는 만취 상태로 처형 장면을 구경했으며, 부하들은 희생자들이 지니고 있던 귀중품을 닥치는 대로 챙겼다. 또 다른 경우에는 1,200명의 유대인들이 호수에 던져져 익사했다.
1942년 '아라이스 특수코만도'는 벨라루스에서 소비에트 파르티잔 토벌 작전에 투입되었다. 그곳에서 부하들은 선량한 사람도 죄 없는 사람도 가리지 않고 무차별하게 학살하고, 불태우고, 강탈하고, 약탈하는 극악무도한 범죄를 저질렀다. 이 부대는 리가 교외에 자체 강제수용소를 운영하기도 했으며, 그곳에서 2,000명 이상이 살해되었다.
이러한 '공'을 인정받아 독일군은 1943년 아라이스를 소령 계급으로 진급시켰다. 그러나 얼마 지나지 않아 '아라이스 특수코만도'는 해체되었고, 대원들은 무장친위대(Waffen-SS) 산하 두 개의 라트비아 사단, 이른바 '라트비아 군단'에 배속되었다. 그때까지 아라이스의 부대는 라트비아와 벨라루스에서 최소 26,000명을 살해한 것으로 알려져 있다.
도주와 재판, 그리고 최후
아라이스는 종전 직전의 혼란기를 틈타 서쪽으로 도주하는 데 성공해 영국군의 포로가 되었다. 그는 1949년까지 포로수용소에 수감되었지만 전범으로 재판받지는 않았다. 이후 '빅토르 차보츠(Victor Czebots)'라는 새 이름으로 서독에서 평온한 생활을 이어갔다.
그러나 1979년 그의 정체가 폭로되면서 결국 재판에 회부되어 유죄 판결을 받았다. 그는 1988년 엄격한 고립 수감 상태의 교도소에서 생을 마쳤다. 그를 기소하는 데 결정적이었던 핵심 증인은 그의 부하들에게 고문과 집단 성폭행을 당하고도 살아남은 유대인 생존자 젤마 세프셀로비치(Zelma Sepselovich)였다.
또 하나 주목할 만한 인물은 아라이스의 초기 지지자이자 오른팔이었던 헤르베르츠 추쿠르스(Herberts Cukurs), 즉 라트비아 공군 조종사다. 그는 브라질로 도피했지만 끝내 응보를 피하지 못했다. 1965년, 그는 우루과이에서 모사드 요원의 손에 처형당했다.
아라이스 부대의 대원들이 마을에 불을 지르는 모습. 벨라루스에서 촬영된 것으로 보인다.
아라이스 부대의 대원들.
빅토르 아라이스.
