흔히 '멸망'이라고 표현되지만, 엄밀히 말해 아즈텍 문명과 잉카 문명은 스스로 소멸한 것이 아니라 16세기 스페인 정복자들에 의해 정복되며 역사의 주류에서 밀려나게 되었습니다. 두 문명을 무너뜨린 핵심 인물은 각각 에르난 코르테스와 프란시스코 피사로입니다.
아즈텍 제국의 정복: 에르난 코르테스
1519년, 스페인 출신 정복자(conquistador) 에르난 코르테스(Hernán Cortés)가 소규모 병력과 함께 멕시코 만 연안에 상륙했습니다. 그는 아즈텍의 오랜 숙적이었던 틀락스칼란 등 여러 원주민 세력과 동맹을 맺고 수도 테노치티틀란으로 진격했으며, 결국 1521년 도시를 함락시키면서 아즈텍 제국은 사실상 종언을 고했습니다.
잉카 제국의 정복: 프란시스코 피사로
남미 안데스 지역의 거대 국가였던 잉카 제국은 프란시스코 피사로(Francisco Pizarro)가 이끄는 스페인 정복군에 의해 무너졌습니다. 1532년, 피사로는 카하마르카에서 잉카 황제 아타우알파를 기습적으로 포획했고, 이듬해 그를 처형하면서 제국의 통치 구조는 급속히 붕괴했습니다.
두 문명이 무너진 공통된 배경
정복이 가능했던 데에는 정복자 개개인의 능력만으로는 부족했습니다. 두 제국 모두 내부 권력 다툼과 반목으로 약화되어 있었고, 유럽인들이 처음 가져온 천연두와 같은 전염병이 인구의 상당 부분을 갈아 없애며 저항 능력을 크게 떨어뜨렸습니다. 즉, 코르테스와 피사로의 침략은 이미 흔들리고 있던 두 문명에 마지막 타격을 가한 것이라 볼 수 있습니다.
