고대 스칸디나비아인과 다른 게르만 민족들의 신앙 체계인 북유럽 신화의 기원은 선사 시대로 거슬러 올라갑니다. 그 뿌리는 무려 청동기 시대(기원전 약 1800~500년)까지 뻗어 있는 것으로 알려져 있습니다.
구전 전통으로 이어진 오랜 세월
흥미롭게도 초기 시기 대부분 동안 북유럽 신화는 주로 구전(口傳) 전통을 통해 번성했습니다. 많은 이야기들이 그보다 훨씬 이전부터 존재했을 것으로 추정되지만, 현재 전해지는 대부분의 설화와 기록은 중세 시대에 주로 작성된 문헌에서 비롯된 것입니다.
바이킹 시대, 기록의 시작
오늘날 우리가 아는 북유럽 신화의 대부분이 문서로 정리된 것은 바이킹 시대(8세기 후반~11세기 초) 이후의 일입니다. 이 시기에 스칼드(skalds)라고 불리는 궁정 시인들이 운율 있는 시구를 지었고, 사가(sagas)가 구술되다가 마침내 기록되었습니다. 또한 에다(Eddas), 특히 시적 에다(Poetic Edda)와 산문 에다(Prose Edda)는 이러한 신화들을 필사본으로 집대성하는 데 결정적인 역할을 했습니다.
기독교화 이후에도 남겨진 유산
그보다 더 늦은 시기에 이르러서도 스노리 스투를루손(Snorri Sturluson)의 저술과 같은 문헌들은 북유럽 종교, 전설, 관습, 우주관에 관한 귀중한 정보를 담고 있었습니다. 덕분에 스칸디나비아가 기독교로 개종한 이후에도 북유럽 신화의 핵심 통찰은 소실되지 않고 후대에까지 보존될 수 있었습니다.
