알래스카에는 수천 년 전부터 이 땅에 살아온 다양한 원주민 민족들이 있습니다. 이들은 통칭 알래스카 원주민(Alaska Natives)이라고 불리며, 언어와 문화, 거주 지역에 따라 여러 개의 독립적인 민족으로 나뉩니다. 알래스카 원주민은 크게 에스키모·알류트 계열과 북서부 해안 인디언 계열로 구분할 수 있으며, 대표적인 민족은 다음과 같습니다.
1. 이뉴피아트(Iñupiat)
이뉴피아트는 알래스카 북부와 북서부, 즉 노스 슬로프(North Slope)와 베링 해협 일대에 거주하는 민족입니다. 이누이트(Inuit)와 같은 계통에 속하며, 극지방의 혹독한 환경에 적응해 고래 사냥과 순록 사냥을 중심으로 한 전통 문화를 발전시켜 왔습니다.
2. 유핁(Yup'ik)
유핁은 알래스카 남서부, 유콘 강과 쿠스코윔 강 하류 지역 및 베링해 연안에 주로 거주합니다. 이뉴피아트와 언어적으로 가까운 관계이지만 별개의 민족이며, 어업과 사냥을 기반으로 한 풍부한 구전 문학과 춤, 가면 문화로 잘 알려져 있습니다.
3. 우난간(Unangan, 알류트)
우난간은 흔히 알류트(Aleut)라고 불리는 민족으로, 알류샨 열도와 알래스카 반도 서부에 걸쳐 살아왔습니다. 러시아 탐험가들이 붙인 '알류트'라는 이름보다 자칭인 '우난간'을 사용하는 것이 올바른 호칭으로 여겨집니다. 바다표범 사냥과 조각 기술이 발달했으며, 세계에서 가장 험한 해역 중 하나인 베링해에서 뛰어난 항해 능력을 보여왔습니다.
4. 이약(Eyak)
이약은 프린스 윌리엄 사운드 근처 코도바(Cordova) 지역에 거주했던 소규모 민족입니다. 안타깝게도 이약어는 2008년 마지막 모국어 화자가 세상을 떠나면서 공식적으로 소멸되었으나, 현재 후손들과 언어학자들이 언어를 되살리기 위한 노력을 이어가고 있습니다.
5. 틀링깃(Tlingit)
틀링깃은 알래스카 남동부 팬핸들(Panhandle) 지역의 대표적인 원주민 민족입니다. 북서부 해안 인디언 문화권의 핵심으로, 웅장한 토템폴, 정교한 칠쿠트 담요(Chilkat weaving), 그리고 복잡한 모계 사회 구조로 유명합니다. 오늘날에도 전통 예술과 문화가 활발하게 계승되고 있습니다.
6. 하이다(Haida)
하이다는 원래 캐나다 하이다과이 제도 출신의 해양 민족으로, 그중 카이가니 하이다(Kaigani Haida) 무리가 알래스카 남동부 프린스오브웨일스 섬에 정착했습니다. 뛰어난 항해력과 목공 기술, 그리고 상징적인 토템폴 문화로 널리 알려져 있으며, 예술적 성취는 북미 원주민 문화의 정수로 평가받습니다.
7. 침시안(Tsimshian)
침시안 역시 북서부 해안 문화권에 속하는 민족으로, 19세기 말 영국 성공회 선교사 윌리엄 던컨(William Duncan)의 인솔로 집단 이주하여 알래스카 메틀라카틀라(Metlakatla)에 정착했습니다. 메틀라카틀라는 현재 알래스카에서 유일한 인디언 보호구역(indian reservation)으로, 침시안의 전통 언어와 문화가 이곳에서 보존되고 있습니다.
마무리
이처럼 알래스카 원주민은 단일한 집단이 아니라 각기 다른 언어, 역사, 문화를 지닌 다채로운 민족들의 총칭입니다. 최근에는 각 민족이 자신들의 이름과 언어를 되찾기 위한 운동을 활발히 펼치고 있으며, 알래스카 원주민의 문화유산은 오늘날에도 그 가치를 인정받으며 계승되고 있습니다.
