원래 이론에서는 마야 도시가 "종종 서로 전쟁을 벌이는 사제가 통치하는 도시 국가"를 대표한다고 가정했습니다. 이러한 해석은 주로 19세기와 20세기 초의 초기 고고학적 발견에 기초를 두고 있었으며, 이는 대규모 의식 센터와 웅장한 건축 구조물(예:상징적인 사원 및 피라미드)에 초점을 맞췄습니다.
처음에 학자들은 치첸이트사(Chichén Itzá) 및 티칼(Tikal)과 같은 인상적인 유적지와 고대 이집트 및 그리스와 같이 종교적 권력과 빈번한 갈등으로 알려진 다른 고대 사회 사이의 유사점을 그렸습니다. 그들은 이러한 의식 장소를 중심으로 분산된 소규모 공동체 그룹을 통치하는 하향식, 종교-정치적 권위를 상상했습니다.