아프리카의 노예제는 근대에 유럽인들이 도래하면서 새롭게 생겨난 것이 아니었다. 다만 유럽인의 도래 이후, 노예제는 이전과는 전혀 다른 상업적 성격을 띠게 되었다.
글: 타일스 핀토(Tales Pinto)
고대부터 존재했던 아프리카의 노예제
인류 역사의 여러 시기에서 그러했듯, 아프리카에서도 노예제는 일부 문명에 존재하던 제도였다. 아주 먼 고대부터 이 대륙에서 노예제가 시행되었는데, 이는 그리스, 로마, 잔존적 형태로 남아 있던 봉건 시대 유럽, 그리고 동방에서 행해지던 것과 같은 맥락이었다.
그러나 아프리카 대륙 내부에서 이루어진 노예제는 15~16세기부터 포르투갈을 비롯한 유럽 열강이 아프리카 영토를 정복하면서 본격화된 노예 무역과는 분명히 달랐다. 가장 큰 차이점은 아프리카의 전통적 노예제에는 대서양을 가로지르는 노예 무역이 발전한 이후 등장한 상업적 성격이 없었다는 점이다.
'조냐(Jonya)' — 혈통에 묶인 노예
흑인 아프리카에 존재했던 노예제 체계 중 하나는 서부 수단, 니제르, 차드 지역에 널리 퍼져 있던 조냐(jonya)였다. 존(jon), 즉 포로 신분의 노예는 특정 혈통에 속박된 존재로, 양도되거나 팔릴 수 없었으며 자신이 생산한 재화의 대부분을 소유할 권리를 지녔다. 이 체계에서 노예는 국가와 그 정치 기구에 소속되어 있었다.
노예 매매가 드물었던 사회
쿠바족(Kuba)의 경우를 예로 들면, 노예 매매는 극히 드물게만 이루어졌다. 인구의 증가는 곧 군주 권력의 강화를 의미했기 때문에, 통치자들은 노예 여성들의 출산을 적극적으로 장려했다. 흥미로운 점은 노예 여성에게서 태어난 자녀는 자유민으로 출생했으며, 손자녀 세대에는 사회에 완전히 편입되었다는 것이다. 이러한 이유로 노예의 매매는 거의 존재하지 않았다.
숙련된 기술을 지닌 노예 노동자 역시 많은 아프리카 사회에서 매매 대상이 되지 않았다. 일부 지역에서 조냐를 대체해 간 상업적 노예제는 아프리카 대륙 일부 지역, 특히 북부 지역의 이슬람화 과정과 함께 점차 세력을 확장해 갔다.
대서양 항로가 가져온 대전환
그러나 진정한 의미의 대규모 노예화는 대서양 무역로가 개설되면서 본격적으로 시작되었다. 아프리카 대륙과 유럽·아메리카 간의 상업적 연결은 노예를 주요 수출품 중 하나로 만들었고, 여러 아프리카 사회의 엘리트층에 막대한 이윤을 안겨주었다.
이러한 변화는 아프리카에 존재하던 기존 노예제보다 훨씬 방대한 수의 노예를 양산했으며, 아메리카 대륙에서 새롭게 발견된 광대한 영토를 착취하는 데 필요한 노동력을 공급하는 결과로 이어졌다. 결국 대서양 노예 무역은 아프리카 내부의 전통적 노예 관행을 완전히 다른 차원의 상품화된 제도로 변질시킨 것이다.
