프랭크 에베레스트는 누구인가?
프랭크 켄달 에버레스트 주니어(Frank Kendall Everest Jr., 1920~2004)는 20세기 중반 미국 항공 역사에서 가장 잘 알려진 시험 비행사 중 한 명입니다. 제트 항공기의 초기 시대에 신형 전투기와 로켓 실험기를 직접 조종하며 그 한계를 시험했고, 인류가 처음으로 음속의 두 배, 세 배를 넘어서는 순간을 몸소 경험한 인물입니다.
웨스트포인트에서 에드워즈 기지까지
미국 웨스트버지니아주 출신인 에버레스트는 육군사관학교(웨스트포인트)를 졸업한 뒤 공군 조종사가 되었고, 1950년대 초 캘리포니아 에드워즈 공군기지에서 시험 비행사로 활동했습니다. 당시 에드워즈 기지는 제트기와 로켓 추진 실험기 개발의 최전선이었으며, 그는 음속 돌파의 영웅 척 예거(Chuck Yeager) 등 전설적인 비행사들과 함께 근무했습니다.
'세상에서 가장 빠른 사람'
1953년 10월, 에버레스트는 신형 전투기 YF-100 슈퍼 세이버를 몰고 시속 약 1,215km(755마일)의 세계 속도 신기록을 수립했습니다. 이후 벨 X-2 로켓 실험기 프로그램에서도 핵심 역할을 맡았는데, 1956년 7월에는 X-2를 조종해 마하 2.87, 시속 약 3,000km에 가까운 속도를 기록하며 당시 지구상에서 가장 빠르게 움직인 인간이 되었습니다.
이 성과 덕분에 그는 '세상에서 가장 빠른 사람(The Fastest Man Alive)'이라는 별명을 얻었고, 미국 대표 시사주간지 타임(TIME)의 표지 인물로 선정되며 큰 명성을 누렸습니다.
유산과 평가
에버레스트는 공군에서 30년 가까이 복무하며 수비공비행십자훈장(Distinguished Flying Cross) 등 수많은 훈장을 받았고, 1973년 대령 계급으로 예관했습니다. 그의 시험 비행을 통해 축적된 데이터는 이후 초음속 및 극초음속 항공기 개발의 중요한 토대가 되었습니다.
참고로 같은 시기에 활동한 프랭크 F. 에버레스트(Frank F. Everest) 공군 대장처럼 같은 성씨를 가진 고위 장교도 있어 종종 혼동되곤 하지만, 항공 시험 비행 분야에 확실한 이름을 남긴 인물은 본문의 프랭크 K. 에버레스트입니다. 그는 화려한 대중적 인지도보다는 위험한 시험 비행의 최전선에서 제트 시대를 연 조용한 개척자로 기억되고 있습니다.
