고대 로마에서 '에퀴테스(Equites)', 즉 기사 계급은 원로원 계급 다음가는 상류 신분으로, 구성원들은 매우 다양한 직업을 가지고 있었습니다. 이들은 단순한 기병 출신이 아니라 군사·행정·경제 전반에서 로마 제국을 실질적으로 움직이던 핵심 인력이었습니다. 기사 계급이 주로 종사했던 대표적인 직업들을 살펴보겠습니다.
1. 군 장교
기사 계급 출신은 특히 기병 부대를 중심으로 군 장교로 임명되는 경우가 많았습니다. 이들은 진급을 거쳐 대규모 기병 분견대를 지휘하거나 군사 호민관(트리부누스 밀리툼)으로 복무하며 군 경력을 쌓았습니다.
2. 정부 관리
기사 계급은 속주 단위의 여러 정부 직위를 맡을 수 있었습니다. 로마 제국의 각 속주에서 재정 행정관이나 치안·재판을 담당하는 관리로 봉직하며 제국 통치의 실무를 수행했습니다.
3. 공세(公稅) 징수업
기사 계급은 속주에서 세금을 걷는 '공세 징수인(publicani)' 역할을 자주 맡았습니다. 세금 징수는 로마 정부의 중요한 재정 수입원이었고, 이 중책이 기사 계급에게 위임되었습니다. 다만 일부 징수인들의 과도한 수탈로 인해 악명이 높기도 했습니다.
4. 상업과 금융
기사 계급은 은행업, 대금업, 제조업, 해외 무역 등 다양한 사업 활동에도 적극적으로 참여했습니다. 원로원 의원들이 명예를 이유로 직접적인 상업 활동을 꺼린 것과 달리, 기사 계급은 경제 활동의 자유가 상대적으로 넓었던 것이 특징입니다.
5. 황제 행정
제정 시대에는 기사 계급이 황제의 행정 실무를 담당하며 제국 관료제의 핵심 역할을 수행했습니다. 이들은 황제의 심복으로서 프로쿠라토르(재정 감독관)나 프레펙투스(장관급 관리) 같은 요직을 맡았고, 이집트처럼 중요한 대규모 행정 구역을 황제를 대신해 통치하기도 했습니다.
6. 지방 정치
기사 계급은 지방 자치체의 관리나 시의회 의원으로 활동하며 지역 정치에 참여할 수 있었습니다. 다만 원로원 계급에 비해 정치적 영향력과 사회적 위상이 낮아, 로마 중앙 정치의 최고 직위에 오르는 경우는 드물었습니다.
맺음말
물론 모든 기사 계급이 위와 같은 직업을 가졌던 것은 아닙니다. 기사 계급은 다양한 경제적 배경과 이해관계를 지닌 부유층의 집단이었기 때문에, 그들의 직업 역시 매우 폭넓게 나타났습니다. 한마디로 기사 계급은 로마 사회를 떠받치던 '실무 엘리트'라고 할 수 있습니다.
