‘바이킹(Viking)’이라는 단어는 고대 노르드어(Old Norse)의 ‘비킹르(víkingr)’에서 유래한 것으로 알려져 있습니다. 이 단어는 원래 ‘해적’ 또는 ‘약탈자’를 의미했던 것으로 추정됩니다.
노르드인 스스로가 사용한 이름
흥미로운 점은 ‘바이킹’이 외부인들이 붙인 별칭이 아니라는 사실입니다. 당시 스칸디나비아 출신 노르드인들은 바다를 건너 원정과 무역, 약탈에 나선 자신들의 전사들을 직접 ‘비킹르’라고 불렀습니다. 즉, 이 명칭은 특정 민족 전체를 가리키는 말이라기보다는 바다에 나가 활동하는 사람을 지칭하는 직업적·행위적 의미였던 셈입니다.
어원에 대한 여러 가설
학자들 사이에서는 ‘비킹르’의 정확한 기원에 대해 몇 가지 설이 제시되고 있습니다.
- 만(vík) 기원설: 노르웨이어로 좁은 만이나 해안의 작은 수로를 뜻하는 ‘비크(vík)’에서 파생되었다는 설입니다. 만에서 배를 숨기고 기습하던 해상 전사들의 생활상과 연결됩니다.
- 원정(víking) 기원설: 고대 노르드어에서 먼 바다로 떠나는 약탈 원정 자체를 가리키는 여성형 명사 ‘비킹(víking)’에서 왔다는 설도 있습니다. “원정을 떠나다”라는 표현인 ‘파라 이 비킹(fara í víking)’이 대표적인 예입니다.
다른 문화권으로의 확산
8세기부터 11세기까지 이어진 이른바 ‘바이킹 시대’ 동안 노르드인들은 유럽 각지로 퍼져나갔고, 그 과정에서 ‘바이킹’이라는 용어도 잉글랜드, 프랑스 등 주변 문화권에 널리 알려지게 되었습니다. 오늘날에는 단순히 해적이나 약탈자가 아니라, 항해술과 탐험 정신으로 유럽 역사에 큰 흔적을 남긴 스칸디나비아 선원·전사 집단 전체를 가리키는 역사적 용어로 자리 잡았습니다.
