인류가 의도적으로 '건축'을 시작한 시기는 정확히 언제일까요? 답하기 쉽지 않은 질문입니다. 고고학 기록은 빈약하고, 유물이 온전하게 보존되는 경우도 드물기 때문입니다. 그러나 세계적 권위 학술지 네이처(Nature)에 실린 한 연구가 이 수수께끼의 해답에 한 걸음 더 다가갔습니다.
1990년대 초 처음 발견된 프랑스 브루니켈 동굴(Bruniquel Cave) 깊은 곳에는, 부러뜨린 석순으로 쌓아 올린 원형 구조물들이 숨겨져 있었습니다. 보르도 대학교 자크 자우베르(Jacques Jaubert) 교수 팀이 조사한 결과, 이 구조물들은 약 17만 5천 년 전으로 거슬러 올라가는 것으로 밝혀졌습니다. 당시 서유럽에 거주하던 유일한 호미닌(hominin)은 바로 네안데르탈인이었으므로, 이 건축물의 '설계자'는 네안데르탈인 외에 달리 없다는 뜻입니다.
이 발견은 '의도적으로 지어진 건축물'로서 가장 오래된 직접적인 증거를 제시하며, 기존에 알려진 기록보다 무려 10만 년 이상 앞선 시기입니다. 그동안 알려졌던 가장 오래된 유사 흔적은 칸타브리아의 라 가르마 동굴과 프랑스 라자레 동굴에서 발견된 5만~7만 년 전 유물, 그리고 프랑스 쇼베 동굴의 약 3만 8천 년 전 흔적이 전부였습니다.
특히 주목할 점은 이 구조물의 보존 상태입니다. 15만 년이 넘는 세월 동안 동굴 입구가 자연적으로 봉쇄되어 사람도 동물도 출입할 수 없었고, 덕분에 구조물이 놀라울 정도로 온전하게 남을 수 있었습니다.
완전한 어둠 속에서 발견된 구조물
브루니켈 동굴은 반쯤 무너진 형태의 동굴로, 어떤 자연광도 닿지 않는 완전한 어둠 속, 지표에서 약 330m 깊이에서 구조물이 발견되었습니다.
현장에서 확인된 유물은 길이 약 30cm 크기의 부러진 석순 조각 400여 개로, 이를 늘어놓으면 총 길이가 약 100m, 전체 무게는 2톤이 넘는 것으로 추정됩니다. 이 석순들로 만들어진 구조물은 모두 6개입니다. 그중 2개는 원형(각각 6.7m×4.5m, 2.2m×2.1m 규모)이며, 나머지 4개는 서로 겹쳐져 배치되어 있습니다. 이 4개 중 2개는 가장 큰 원형 구조물의 중앙에, 나머지 2개는 그 바깥쪽에 자리하고 있습니다. 또한 인근 화덕 자리에서는 불을 피운 흔적과 함께 뼛조각도 발견되었습니다.
연구자와 고고학자들 사이에서 던져진 질문은 이렇습니다. 이 구조물은 우연히 만들어진 것인가, 아니면 계획된 활동의 산물인가? 상징적·의식적 의미를 지닌 공간인가, 아니면 생활 공간이었는가? 아직까지 명확한 합의는 이루어지지 않았습니다.
아타푸에르카(Atapuerca) 발굴을 공동 지휘했고 잡지 『고고학과 역사』 제7호 '네안데르탈인' 특집에 글을 기고한 고고학자 에우달드 카보넬(Eudald Carbonell)은, 스페인 언론과의 인터뷰에서 이 구조물이 "의심할 여지 없이 계획적인 작업이며, 일종의 상징적·의식적 의미를 담고 있다"고 단언했습니다. 반면 CSIC(스페인 국립연구위원회) 연구원 안토니오 로사스(Antonio Rosas)는 더 명확한 증거가 나올 때까지는 신중하게 접근해야 한다고 주장했습니다. 최근 몇 년간 네안데르탈인을 둘러싸고 학계에서 활발하게 벌어지고 있는 흥미로운 논쟁이기도 합니다.
만약 추가 연구를 통해 이런 활동이 네안데르탈인 사회에서 일상적이었다는 사실이 밝혀진다면, 그것은 학계에 혁명적인 전환점이 될 것입니다. 지금까지 네안데르탈인이 동굴 깊숙한 곳에 이렇게 정교한 구조물을 세웠다는 증거는 없었으니까요. 게다가 이런 구조물을 세우려면 조직적이고 의도적인 협력 작업이 필수적입니다. 이는 인류의 의도적 건축이 종전의 생각보다 훨씬 이른 시기에 시작되었음을 보여줄 뿐 아니라, 네안데르탈인의 사회 조직 수준이 우리가 지금껏 상상해 왔던 것보다 훨씬 복잡했다는 사실도 시사합니다.
원본 출처: 네이처(Nature)
네안데르탈인의 매혹적인 세계를 더 깊이 알고 싶다면, 해당 분야 전문가들의 기고로 채워진 잡지 『고고학과 역사』 제7호, 네안데르탈인 특집호를 읽어보시길 권합니다.
