1777년, 영국 최초의 지질학자 중 한 명이자 『광물왕국 자연사』의 저자인 존 윌리엄스(John Williams)는 기묘한 유적을 세상에 처음 기술했습니다. 그는 치밀한 돌담이 둘러싸인 봉분과 같은 모습 때문에 이 유적을 '유리화된 요새'라고 명명했습니다. 이후 유럽 전역, 특히 스코틀랜드를 중심으로 100곳이 넘는 사례가 발견되었는데, 이 유적을 특별하게 만드는 결정적인 특징은 바로 돌들이 마치 주조된 것처럼 녹아붙어 있다는 점입니다.
유리화된 요새는 모두 방어에 유리한 수비형 언덕 위에 자리 잡고 있으며, 그 형태는 평평한 정상부의 윤곽을 따라 결정됩니다. 성벽의 규모는 제각각이지만 일부는 높이 3.7미터에 달하고, 이중 또는 삼중 성벽으로 요새화된 곳도 있습니다. 반면 유리화되지 않은 돌 블록이 그대로 남아 있는 구간도 있어, 전체적으로 제방과도 같은 인상을 줍니다.
흥미롭게도 고고학자들은 이 구조물에서 석회나 시멘트 같은 접착재의 흔적을 전혀 발견하지 못했습니다. 대신 암석 자체가 열에 의한 융합으로 통합·압축된 상태였습니다. 즉, 이 돌들은 어떤 형태로든 강렬한 열을 받았어야 한다는 뜻입니다.
암석이 어떻게 서로 결합되었는지에 대한 과학적 설명이 없었기 때문에, 이 구조물들은 수세기 동안 지질학자들을 놀라게 해왔습니다. 유리화가 일어나려면 원자폭탄 폭발에 필적하는 열이 필요한데, 문제는 한두 곳의 사례가 아니라는 점입니다. 스코틀랜드에만 70곳이 넘는 유적이 있으며, 한때 이 지역 고유의 것으로 여겨졌지만 이후 보헤미아, 실레지아, 튀링겐, 라인 지방, 헝가리, 터키, 이란, 포르투갈, 프랑스, 스웨덴 등지에서도 유사한 사례가 잇달아 발견되었습니다.
스코틀랜드의 대표적인 유리화 요새로는 Dun Mac Sniachan, Benderloch, Craig Phadraig, Ord Hill, Dun Deardail, Knock Farril, Dun Creich, Finavon, Barryhill, Laws, Dun Gall, Anwoth, Tap o'North, Dunnider, Cowdenknowes 등이 꼽힙니다.
그런데 모든 요새에서 유리화가 완전히 이루어진 것은 아니며, 같은 유적 안에서도 벽마다 그 정도가 균일하지 않습니다. 어떤 경우에는 돌이 부분적으로 하소되어 융합된 듯하고, 어떤 경우에는 유리질 법랑층으로 덮여 있으며, 드물기는 하지만 벽 전체가 단단한 유리질 물질의 덩어리로 변한 사례도 있습니다.
이 벽이 어떻게 유리화되었는지에 대해서는 아직 확실한 답이 없습니다. 일부 학자들은 방어력 강화를 위한 의도적인 행위라고 믿지만, 실제로는 오히려 방어력이 약화되었을 것입니다. 포위 공격에 따른 전쟁 피해 때문이라는 설도 있으나, 유리화를 이루려면 섭씨 1050~1235도의 온도를 며칠 동안 지속적으로 유지해야 합니다. 불가능한 일은 아니지만 분명히 매우 복잡한 작업입니다.
대부분의 고고학자들은 이 유적이 공격자들이 거점을 점령한 후 고의적으로 파괴한 산물이거나, 거주민들이 의식적인 폐쇄 행위를 통해 스스로 파괴한 결과라고 보고 있습니다.
요새의 연대 또한 다양합니다. 가장 오래된 유적은 철기 시대로 거슬러 올라가고, 로마 시대의 것도 있으며, 가장 나중의 것은 중세까지 이릅니다.
최신 연구에서는 태양 플레어와 유사한 대규모 플라즈마 사건에 의해 생성되었다는 가설이 제기되었습니다. 대기 중의 이온화된 가스가 거대한 전기 폭발 형태로 방출되면서 암석을 녹이고 유리화시켰다는 것입니다.
1930년대 호주의 저명한 고고학자 버 고든 차일드(Vere Gordon Childe)와 월리스 손크로프트(Wallace Thorneycroft)는 돌담에 거대한 모닥불을 지피는 실험을 진행했으며, 1980년에는 고고학자 이언 랄스턴(Ian Ralston)이 동일한 실험을 반복했습니다. 두 실험 모두 일부 돌이 부분적으로 유리화되었지만, 유리화된 요새에서 관찰되는 대규모 유리화 현상을 설명하기에는 역부족이었습니다.
결정적인 이론도 확실한 증거도 없는 상황에서, 유리화된 요새는 오늘날까지 세계에서 가장 기묘한 지질학적·고고학적 변칙성 중 하나로 남아 있습니다.
