구 베냉 제국은 유럽 식민 개척자들이 도착하기 전, 사하라 이남 서아프리카에서 가장 오래되고 발전된 국가 중 하나로 꼽힙니다.
건국 시기는 11~12세기경으로 거슬러 올라가며, 1897년 대영제국에 합병될 때까지 약 700년간 그 명맥을 이어왔습니다. 단, 오늘날 같은 이름을 가진 나라 베냉 공화국과 혼동해서는 안 됩니다. 이고도미고도(Igodomigodo)라 불리던 주민들이 살던 베냉 제국은 현재 나이지리아 남부, 수도 에도(1485년 포르투갈인 도착 후 '베냉 시티'로 개명)를 중심으로 번영했습니다. 이곳은 대륙에서 가장 오래된 국가일 뿐 아니라 가장 발전된 국가 중 하나이기도 했습니다.
제국의 전성기는 15세기 오바 에우아레(Oba Ewuare) 대에 열렸습니다. 그의 궁전은 길이 11km의 성벽과 깊이 6m의 해자로 둘러싸여 있었는데, 1960년대 고고학자 그레이엄 코너(Graham Connah)가 수행한 발굴 조사에서는 총 연장 16,000km에 달하는 외곽 성벽 체계가 추가로 확인되었습니다. 코너의 추정에 따르면 이 성벽이 완성되기까지 수백 년이 걸렸으며, 건축은 대략 9세기 무렵 시작되어 15세기 중반까지 여러 세대에 걸쳐 진행된 것으로 보입니다.
오늘날 이 성벽은 인간이 기계적 수단 없이 손으로 지은 구조물 중 세계에서 가장 긴 것으로 평가받으며, 약 6,500㎢의 광대한 영토를 감싸고 있습니다. 뉴사이언티스트(New Scientist)의 프레드 피어스(Fred Pearce)에 따르면, 베냉 성벽은 제국 내 500개가 넘는 정착지를 하나로 연결했으며 중국 만리장성보다 4배나 길었습니다. 참고로 8,500km는 만리장성의 고전적 측정치이며, 몇 년 전 일부 연구에서는 21,000km라는 수치도 제시되었지만 아직 확증되지 않았습니다. 또한 이 성벽을 쌓는 데에는 기오피스(쿠푸) 대피라미드 축조 때보다 무려 100배 많은 재료가 사용된 것으로 추산됩니다.
성벽의 높이는 지역에 따라 차이를 보이며, 9개의 문으로 출입할 수 있는 도심 일대에서는 높이 20m에 이르렀습니다. 성벽 곳곳에는 무장한 경비병들이 상시 순찰을 돌며 도시를 지켰습니다.
1485년 포르투갈인들이 이 도시를 처음 목격했을 때, 그들은 정글 한복판에 펼쳐진 왕국의 규모에 압도되었다고 전합니다. 수백 개의 도시와 마을이 성벽으로 서로 연결되어 있었고, 널찍한 거리와 심지어 공공 조명 시설까지 갖춰져 있었던 것입니다. 특히 베냉 시에는 거리 조명 시스템이 운영되어, 궁전 인근 거리에는 팜유를 연료로 사용하는 금속 램프가 설치되어 있었습니다.
1691년 로렌코 핀토(Lorenco Pinto) 선장은 "베냉의 위대한 도시는 리스본보다 컸고, 모든 거리는 눈이 닿는 한 직선으로 길게 뻗어 있었다. 집들은 컸으며, 특히 왕의 집은 훌륭하고 풍부한 기둥들로 화려하게 장식되어 있었다. 도시는 매우 부유하고 근면하며 잘 관리되어 도둑질이 없었고, 주민들은 집에 문을 두지 않을 만큼 안전함을 느꼈다"라고 기록했습니다.
수학자 론 에글래쉬(Ron Eglash)는 도시와 주변 마을들이 모두 수학적 패턴을 활용해 완벽한 도형, 즉 프랙탈 구조를 이루도록 치밀하게 계획되었다고 분석했습니다.
그러나 베냉 성벽은 1897년 영국의 징벌 원정으로 크게 파괴되었습니다. 이 사건으로 도시는 황폐화되고 제국은 멸망했으며, 수많은 지역 예술품이 영국 박물관 소장품 행에 올랐습니다. 한때 지구상에서 가장 위대한 고고학적 현상 중 하나였던 이 성벽의 흔적은 오늘날 산발적으로만 남아 있으며, 상당 부분은 현지 주민들에 의해 다른 용도로 재활용되고 있습니다.
