일본 쓰쿠바 대학(University of Tsukuba) 주도 연구팀은 약 2,700년 전 고대 아시리아 설형문자판에 기록된 특이한 붉은 하늘 관측 기록과 나이테 방사성 동위원소 데이터를 교차 분석하여, 기원전 679년에서 655년 사이에 발생했을 가능성이 있는 세 차례의 태양 자기 폭풍을 식별했습니다. 이 성과는 위성과 지상 전자 장치를 손상시킬 수 있는 미래의 태양 플레어 및 코로나질량방출(CME)을 보다 정확하게 예측하는 데 중요한 단서를 제공합니다.
2,000여 년 전 고대 아시리아와 바빌로니아의 점성가들이 관찰한 내용은 설형문자 기록의 형태로 전해집니다. 이 직사각형 점토판들은 아시리아와 수메르 천문학자들이 혜성, 유성, 행성 운동 등 하늘의 징조를 파악하기 위해 점성술 관측을 의뢰한 왕에게 보낸 공식 보고서였습니다.
연구진은 '하늘을 덮는 붉은 빛'과 같은 특이한 현상을 언급하는 점토판 3개와 나무 나이테의 탄소-14 농도 변화를 비교 분석한 결과, 이것이 태양 자기 폭풍의 증거임을 입증했습니다. 해당 관측은 약 2,700년 전 바빌론과 아시리아의 도시 니네베(Nineveh)에서 이루어진 것으로 추정됩니다.
점토판 중 하나에는 '붉은 빛이 하늘을 덮고 있습니다'라고 적혀 있으며, 다른 판에는 '붉은 구름'이 언급되어 있습니다. 이는 오늘날 '안정적인 오로라 적색 호'(stable auroral red arc)로 불리는 현상일 가능성이 높습니다. 이 현상은 강한 자기장에 의해 여기된 후 대기 산소 원자의 전자가 방출하는 빛으로 구성됩니다.
오로라는 일반적으로 북위도 지역에 국한된 것으로 생각되지만, 태양 질량 방출과 같은 강한 자기 활동이 일어나는 시기에는 훨씬 더 남쪽에서도 관측될 수 있습니다. 또한 시간이 지남에 따른 지구 자기장의 변화로 인해 이 역사적 시기에는 중동 지역이 지자기극에 더 가까웠다는 점도 이러한 관측을 뒷받침합니다.
"정확한 관측 날짜는 알려져 있지 않지만, 각 점성가가 언제 활동했는지를 알 수 있어 범위를 상당히 좁힐 수 있었습니다."라고 수석 저자인 미츠마 야스유키(Yasuyuki Mitsuma)는 말했습니다. 나이테 샘플 분석을 통해 과학자들은 이 시기 환경에서 방사성 탄소-14가 급격히 증가했으며, 이것이 태양 활동 증가와 연관되어 있음을 확인했습니다.
"이번 발견을 통해 우리는 기존에 이용 가능했던 기록보다 100년 앞선 시기까지 태양 활동의 역사를 재구성할 수 있습니다. 위성과 기타 우주선에 손상을 줄 수 있는 미래의 태양 자기 폭풍을 예측하는 데 도움이 될 것입니다."라고 미츠마는 설명했습니다.
