2,000여 년 전, 유프라테스 강은 물줄기를 바꾸며 오늘날 이라크 남부에 남겨진 고대 도시 우르에서 멀어졌습니다. 그때부터 이 도시는 오랜 세월 동안 모래 속에 잠긴 채 잊혀져 갔습니다.
기원전 3800년경 세워진 우르는 강력한 도시 국가로 성장했으며, 그 존재는 기원전 26세기부터 기록으로 확인됩니다. 수메르 왕 목록에 등장하는 최초의 왕은 우르 제1왕조의 창시자 메사네파다(Mesannepada)입니다.
역사를 통틀어 수많은 여행자들이 우르의 유적을 찾았지만, 유럽 학자들이 현재 텔 엘 무카이야르(Tell el-Muqayyar)라고 부르는 이곳을 고대 우르와 동일시한 것은 아시리아학의 아버지 헨리 롤린슨(Henry Rawlinson)이 1849년 현지에서 발견된 비문들을 해독하면서부터였습니다.
우르 최초의 본격적인 발굴은 1853년부터 1854년까지 존 조지 테일러(John George Taylor)가 주도했으며, 이 과정에서 지구라트를 비롯한 주요 구조물이 밝혀졌습니다. 그러나 발굴은 곧 중단되었고, 유적지는 무려 75년간 방치된 채 발굴된 고대 벽돌마저 지역 주민들의 건축 자재로 재사용되고 말았습니다. 상황이 반전된 것은 1918년 대영박물관이 조사 작업을 재개하면서였습니다.
1922년, 레너드 울리(Leonard Woolley)가 발굴을 이어받으며 우르의 역사는 새로운 국면을 맞이합니다. 그는 도시의 배치를 파악하기 위해 몇 개의 시험 참호를 파는 것에서 시작했습니다.
2년에 걸친 조사 끝에 그는 방들로 둘러싸인 거대한 안뜰, 두 개의 큰 건물(그중 하나는 대제사장의 거처로 추정), 그리고 금세공품과 점토·도자기 조각 등 수많은 중요 유물을 발견했습니다. 출토된 물량이 워낙 많아 이를 정리해 목록을 작성하는 데만 상당한 시간이 필요했습니다.
그리고 발굴 4년 차, 예상치 못한 대발견이 기다리고 있었습니다. 바로 총 1,850기에 달하는 거대한 묘지였습니다. 그중 16기는 규모와 화려함이 남다르아 울리는 이를 '왕의 무덤', 즉 우르 왕들의 안식처로 판단했습니다. 이 왕릉들은 우르 제1왕조 시대인 기원전 2600년경 조성되었으며, 벽돌이나 돌벽으로 둘러싸고 그 위에 둥근 천장을 얹은 큰 방 구조를 하고 있었습니다.
각 왕릉에는 묘주 본인 외에 다수의 동행자가 함께 안치되어 있었고, 우르의 깃발이나 메스칼람두그 헬멧과 같은 걸작 유물들도 출토되었습니다. 그러나 안타깝게도 거의 모든 무덤은 고대부터 이미 도굴당한 상태였습니다. 단 한 곳, 온전한 모습으로 발견된 무덤만이 유일했는데, 바로 내부에서 나온 인장에 새겨진 이름을 따라 '푸아비(Puabi) 여왕'이라 불리는 무덤이었습니다.
여왕이자 여사제였을 수도 있는 푸아비는 아카드 사람으로, 메스칼람두그 왕의 두 번째 부인이었을 가능성이 제기되었지만 이를 뒷받침하는 기록은 없습니다. 그렇기에 일부 학자들은 그녀가 자신의 이름으로 홀로 다스린 통치자였다고 보기도 합니다.
무덤에 들어간 울리는 방 중앙에서 전차와 세면 도구 상자를 발견했고, 그 아래로 구멍과 경사로가 또 다른 공간으로 이어져 있는 것을 확인했습니다. 그 경사로를 따라서는 구리 투구와 칼을 지닌 하인들과 경비원 등 63명의 동행자가 잠들어 있었습니다.
길을 더 따라가니 74명이 안치된 무덤이 나타났습니다. 이 중 68명은 정교하고 섬세하게 장식된 머리장식을 한 여성들이었습니다. 시신들은 흙과 직접 닿지 않도록 갈대 매트로 덮여 있었고, 말과 사자의 유해도 함께 있었습니다. 이들 모두 저승에서 여왕을 계속 섬기기 위해 함께 묻혔던 것입니다.
그리고 그 무덤에서 2미터 더 아래, 돌로 축조된 묘실이 자리하고 있었습니다. 출입문 없이 지붕을 통해서만 들어갈 수 있는 이곳에는 네 구의 시신이 안치되어 있었는데, 그중 가장 핵심적인 존재는 바로 푸아비 여왕이었습니다. 금·은·청금석·홍옥수·마노 구슬로 만든 화려한 보석들 덕분에 그녀의 시신은 쉽게 식별될 수 있었습니다. 나머지 세 명은 그녀의 개인 하녀들로, 각자 자신만의 장신구를 지니고 있었습니다.
최근 펜실베니아 대학 박물관에서 진행된 분석 결과, 이들 시신 일부에서 외상 흔적이 확인되어 폭력적인 죽음을 맞았을 가능성이 제기되었습니다.
무덤에서는 놀라운 양의 유물이 쏟아져 나왔습니다. 보석과 반지, 두껍고 웅장한 금 머리장식, 꽃 모티프가 담긴 자연물에서 영감을 받은 듯한 왕관, 금과 청금석을 상감한 수염 난 황소 머리 장식의 수금, 금·산호·청금석으로 만든 원통형 구슬, 풍성한 금 식기류, 은제 암사자 머리로 장식된 전차, 그리고 은·청금석·금으로 만든 방대한 양의 반지와 팔찌까지 — 그 화려함은 당시 왕실의 부와 권력을 그대로 보여줍니다.
현대 분석에 따르면 무덤에서는 진사와 수은 증기의 흔적도 검출되었는데, 이는 장례 의식 중 시신의 부패를 막거나 늦추기 위해 사용되었을 것으로 추정됩니다. 푸아비 여왕의 유해는 현재 런던 자연사 박물관에 보관되어 있습니다.
우르의 왕립 묘지는 기원전 3천년기 후반에 적어도 3세기 동안 운영되었습니다. 흥미롭게도 왕릉 아래를 발굴한 결과 두께 약 3.5미터에 달하는 또 다른 충적 점토층이 확인되었는데, 이 층은 초기 주거지의 유적을 덮고 있었으며 남부 메소포타미아 정착의 첫 단계인 우바이드 시대의 도자기들이 출토되었습니다.
