독일 론 밸리에서 시작된 발견
1931년 5월 23일, 역사학자 헤르만 존(Hermann Mohn)은 독일 남부 바덴뷔르템베르크주 니더슈토팅엔(Niederstotzingen) 근처 론 밸리(Lone Valley)의 신석기 시대 무덤 유적 인근에서 불에 그을려 부서진 돌 조각들을 발견했습니다. 같은 해 7월 4일, 그는 고고학자 구스타프 리크(Gustav Riek)와 함께 현장을 재방문했고, 암반에 난 틈새가 구석기 시대 사람들이 거주한 흔적을 지닌 동굴로 이어진다는 사실을 확인했습니다.
리크는 포겔헤르트(Vogelherd) 동굴에서 최초의 발굴 작업을 진행했으며, 그 과정에서 여러 시대의 유물이 출토되었습니다. 가장 오래된 유물은 약 14만 년 전 리스-뷔름 간빙기(Riss-Würm 간빙기)까지 거슬러 올라가고, 가장 최근의 유물은 신석기 시대 것으로 확인되었습니다.
본격적인 연구와 놀라운 성과들
동굴에 대한 첫 번째 공식 발굴은 1978년 고고학자 에버하르트 바그너(Eberhard Wagner)가 수행했습니다. 이후 수많은 전문가들이 유적지와 1930년대 리크 팀이 수집한 유물들을 지속적으로 분석해 왔습니다. 2005년부터는 튀빙겐 대학교(University of Tübingen)가 유적을 인수해 연구를 맡았고, 그 결과는 기대 이상의 성과로 이어졌습니다.
예를 들어, 리크가 동굴 입구 앞에서 채취해 둔 퇴적물을 체질하고 세척한 결과, 화석 297kg, 매머드 상아 128kg, 석기 4만 4천 점, 석편 6만 8천 점이 확인되었습니다. 여러 조각상과 더불어 약 5천 년 전의 인골까지 발견되었습니다.
2006년부터 2007년 사이에는 같은 퇴적물에서 오리냑기(Aurignacian) 시대의 매머드 조각상, 동굴사자 몸통 조각, 뼈와 상아로 만든 피리 파편 3개, 그리고 약 350개의 구슬 장식이 추가로 출토되었습니다.
흥미롭게도 일부 석기는 중기 구석기 시대의 것이어서, 이 동굴이 초기에는 후기 네안데르탈인이 처음 거주했을 가능성도 제기되고 있습니다.
세계에서 가장 오래된 말 조각품의 탄생
지금까지 포겔헤르트 동굴에서는 조각상 11점(그중 10점은 매머드 상아 재질), 장식품 약 350점, 피리 3개, 동굴곰 새김 그림 1점이 발견되었습니다. 대부분의 조각상은 오리냑기 시대에 속하며, 인류가 남긴 가장 오래된 구상 조형 예술 작품군에 속합니다.
그중에서도 머리를 숙인 야생마 형상은 주목할 만합니다. 다리는 허벅지 높이에서 잘려 나간 상태인데, 이 작품은 '포겔헤르트 말(Vogelherd Horse)'이라 불리며 약 3만 2천 년 전으로 연대가 측정되어, 현재까지 알려진 세계에서 가장 오래된 말 조각으로 평가받습니다.
이 작은 조각은 길이 4.8cm, 높이 2.5cm, 폭 0.7cm로, 상대적으로 긴 목과 머리가 특징입니다. 미술사학자 지젤라 프로이트(Gisela Freund)는 이 말 머리를 "매우 정교하게 조각된, 구석기 시대 말 조각 중 가장 아름다운 머리 중 하나"라고 평가했습니다. 같은 동굴에서 나온 다른 조각상들처럼 이 작품에도 머리부터 꼬리까지 희미하게 보이는 X자 모양의 새김이 있습니다.
이 조각은 몸통의 세로축을 따라 깨져 있어 반쪽 부조 형태로만 볼 수 있습니다. 전문가들은 이 파손이 조각 당시 제작자가 의도적으로 행한 것이라고 보고 있으며, 우아하고 유연한 형상으로 미루어 구석기 예술에서 더 흔히 등장하는 프르제발스키 말이 아니라, 숲속 말로도 알려진 선사시대 말 아종 Equus caballus germanicus를 표현하려 했을 것으로 추정합니다.
매머드 조각상들이 들려주는 이야기
포겔헤르트 동굴에서 발견된 또 다른 조각은 성체 큰털매머드(Mammuthus primigenius)를 표현한 것입니다. 매머드 상아로 만들어졌으며 길이 약 50mm, 높이 34mm, 폭 22.1mm입니다. 뒷다리와 코가 부러진 상태로 발견되었는데, 말 조각과 마찬가지로 이 부분들이 받침대 역할을 하도록 의도된 것으로 보입니다. 이 조각상은 3만~3만 5천 년 전의 것으로 연대가 측정되었습니다.
2005년부터 2012년 사이의 발굴에서는 또 다른 매머드 조각상이 나왔습니다. 길이 3.7cm, 무게 약 7.5g에 불과하지만, 전문가들은 이것이 원형 그대로 온전하게 보존된 인류 최고(最古)의 소형 조각 작품이라고 믿습니다. 동굴의 다른 작품들과 달리 장식 문양이 적은 편이며, 위아래 다리에만 섬세한 십자선 표식이 있고 머리에는 작은 새김 여섯 개가 새겨져 있습니다.
'세계 최고' 타이틀을 둘러싼 논쟁
1931년 첫 조각상들이 발견되었을 때, 이들은 세계에서 가장 오래된 구상 미술 작품으로 여겨졌습니다. 이후에는 유럽 최고(最古)로 설명되어 왔습니다. 그러나 시베리아 데니소바 동굴(Denisova Cave)에서 이루어진 최근의 발견들은 이러한 평가에 새로운 도전을 던지고 있어, 인류 구상 예술의 기원을 둘러싼 연구는 계속 이어지고 있습니다.
