캐나다에서 새로 발견된 발굴 현장에는 보존 상태가 특히 뛰어난 쥐라기 화석들이 가득 담겨 있습니다.
현대의 심해 뱀파이어오징어와 가까운 두족류의 화석화된 외투막입니다.
세계에서 네 번째 연체 화석 산지
2013년, 캐나다 앨버타주 남서부 밴프 국립공원 인근에서 약 1억 8300만 년 전, 즉 쥐라기 시대의 해양 화석 수백 점을 담고 있는 이 유적지가 발견되었습니다. 이곳은 연체 동물을 포함한 예외적으로 잘 보존된 표본들을 다수 보유하고 있어, 해당 시기 해양 동물상을 보여주는 가장 중요한 유적지 중 하나로 자리 잡아가고 있습니다.
연체 동물은 일반적으로 화석화 과정에서 벗어나 생명의 기록에서 사라지는 경우가 많습니다. 하지만 특정 조건이 충족되면 보존될 수 있는데, 그런 조건을 갖춘 유적지는 지금까지 유럽에 위치한 세 곳뿐이었습니다. 이번 신규 발견으로 고생물학자들은 1억 8300만 년 전 해양 생물의 분포를 한층 더 정확하게 파악할 수 있게 되었습니다.
쥐라기 시대 지도에 표시된 세 개의 유럽 유적지와 새로 발견된 유적지. 출처: Rowan Martindale and Laura Martin / 텍사스 대학교 오스틴 잭슨 지질과학대학
판탈라사와 테티스, 두 거대 바다의 주민들
당시 캐나다 유적지와 세 곳의 유럽 유적지는 훗날 북아메리카가 된 대륙을 사이에 두고 마주 보고 있었습니다. 판탈라사(Panthalassa)와 테티스(Tethys)라는 두 거대한 바다는 현대 종들과는 근본적으로 다른 생물들, 그리고 오늘날 일부 계통과 기묘할 정도로 닮은 생물들을 함께 품고 있었습니다. 대표적인 예가 메인 이미지의 화석으로, 오늘날 흔히 볼 수 있는 두족류인 심해 뱀파이어오징어를 연상시키는 표본입니다.
지난 3년간 연구진은 매년 여름마다 이 지역을 샅샅이 조사해 왔으며, 이미 수십 점의 화석을 회수했습니다. 가장 눈에 띄는 표본으로는 매우 크고 부풀어 오른 집게발을 가진 일종의 바닷가재 화석과 다수의 두족류 화석 등이 발굴되었습니다.
바닷가재를 닮은 화석. 출처: Rowan Martindale / 텍사스 대학교 오스틴 잭슨 지질과학대학
"조사할 때마다 새로운 것이 발견됩니다"
캐나다 유적지를 학술지 Geology에 소개하는 논문의 공동 저자인 벤저민 길(Benjamin Gill)은 "조사할 때마다 새로운 것을 발견합니다"라며 기뻐했고, "정말로 풍부한 장소입니다"라고 덧붙였습니다.
과학자들은 컬렉션을 확충하는 동시에, 어떻게 이토록 다양한 생물들이 한데 모여 화석화되었는지 그 원리를 규명하기 위해 현장 조사를 계속할 계획입니다. 연구진은 이것이 쥐라기 시대 판탈라사와 테티스 해역 일부에서 용존 산소량이 크게 감소하면서 발생한 국지적 해양 생물 대량멸종과 관련이 있다고 보고 있습니다. 산소가 고갈된 환경에서는 사체를 분해하는 포식자와 미생물 활동이 억제되어, 평소에는 화석으로 남기 어려운 연체 동물까지도 놀랍도록 온전한 모습으로 보존될 수 있기 때문입니다.
심해 뱀파이어오징어를 닮은 화석 표본. 출처: Rowan Martindale / 텍사스 대학교 오스틴 잭슨 지질과학대학
