캄보디아에서 발견된 인류 최초의 '0'
캄보디아 프놈펜 국립박물관에서 열린 전시는 수학사를 뒤바꾸는 흥미로운 발견의 현장이다. 바로 지금까지 전해 내려오는 가장 오래된 '0'이 새겨진 비석이다. 단단한 암석 위에 새겨진 작은 점 하나가 천 년 넘게 미스터리로 남아 있던 숫자의 기원을 밝히고 있다.
고대 크메르어로 새겨진 이 비문에서 오른쪽에 보이는 점이 바로 우리가 아는 가장 오래된 형태의 '0'으로 추정된다. 비문에는 "샤카력 605년, 달이 기운 뒤 다섯째 날…"이라는 기록이 남아 있다.
언뜻 보면 이것은 평범한 사암 석비에 불과하다. 'K-127'이라는 이름이 붙은 이 석비에는 노예, 다섯 쌍의 소, 흰 쌀 자루가 거론된 아주 오래된 매매 계약 내용이 새겨져 있을 뿐이다. 하지만 여기 기록된 날짜, 즉 샤카력 605년이라는 연대는 이 석비를 우리가 아는 최초의 '0' 기록으로 격상시킨다. 전문가들이 오랫동안 확신해 온 9세기가 아니라 무려 7세기의 것이다. 올해 초부터 프놈펜의 웅장한 박물관에서 일반에 공개된 이 석비 소식은 캄보디아 데일리(The Cambodia Daily)가 보도했다. 이 비석은 보스턴 대학교의 미국 수학자 아미르 D. 아첼(Amir D. Aczel)이 수년간의 조사 끝에 2013년 재발견한 것이다. 그는 어린 시절부터 숫자에 깊은 관심을 가져왔으며, 이러한 열정은 훗날 구세계에서 알려진 가장 오래된 '0'을 찾아 나서는 원동력이 되었다고 당시 사이앙스 에 베니르(Sciences et Avenir)와의 인터뷰에서 밝힌 바 있다.
오랫동안 전문가들은 가장 오래된 '0'이 인도에 있다고 믿었다
마야 문명이 이미 '0'에 해당하는 기호를 사용하기는 했지만, 전문가들은 이를 수학적으로 막다른 길로 치부해 왔다. 마야 체계를 제외하면 '0'은 1202년 이탈리아 수학자 피보나치(피사의 레오나르도)가 저서 산반서(Liber Abaci)를 통해 유럽에 소개하면서 비로소 널리 퍼지게 되었다. 숫자 안에서 '0'의 위치는 예컨대 15, 105, 150을 구분하는 결정적인 역할을 한다. 피보나치는 아랍 상인들에게서 이 개념을 배웠을 것으로 추정되며, 아랍 상인들은 아시아 여행 중에 이를 받아들였던 것으로 보인다.
2013년 캄보디아 시엠립의 앙코르 보존소 창고에서 K-127 비석이 재발견될 당시의 아미르 D. 아첼. © Amir D. Aczel
그동안 전문가들은 인도 그왈리오르의 차투르부자 사원에서 발견된 9세기 것으로 추정되는 '0'이 세계에서 가장 오래된 것이라고 여겨 왔다. "그러다 나는 그보다 더 동쪽에 있는 그 석비를 만나게 되었다"라고 아첼은 당시 회상했다. 그는 프랑스의 비문학자 조르주 코데스(Georges Coedes, 1886~1969)가 1931년에 발표한 논문을 읽고 단서를 얻었다. 고대 크메르어, 즉 캄보디아인들의 옛 언어 전문가였던 코데스는 1891년 캄보디아 한복판의 폐허에서 발견된 석비에 새겨진 비문의 번역문을 출판했던 것이다. 그 비문에는 두 숫자 사이에 점이 찍힌 채 "샤카력 605년"이라는 날짜가 새겨져 있었다. "이 인도 기원의 기년법이 서기 78년에 시작되었음을 감안하면, 이 최초의 '0'은 서기 683년(605+78)으로 거슬러 올라간다"라고 아첼은 흥분을 감추지 못했다. 즉 7세기의 것이다. 하지만 이 귀중한 유물은 과연 어디에 있는가? 20세기 크메르 루즈 독재 시절 캄보디아가 겪은 수십 년의 격변 속에서 이 석비는 어떻게 되었던 것일까? 실제로 아첼은 태국, 라오스, 베트남, 캄보디아에서 수년간 조사를 거친 끝에 마침내 그것을 발견했다. 유명 사원 근처의 작은 도시 시엠립에 있는 앙코르 유적 보존소 창고, 부서진 처마 장식과 수백 점의 석상 잔해 사이에서였다.
K-127 비석이 현재 전시 중인 캄보디아 프놈펜 국립박물관. © Bernadette Arnaud
아첼은 자신의 모험을 스미소니언(Smithsonian) 잡지 기사와 베스트셀러 제로를 찾아서(Finding Zero)*라는 책으로 엮었다. 그러나 유감스럽게도 그는 프놈펜 박물관에서 열리는 이 헌정 전시를 직접 보는 영광을 누리지 못했다. 그는 2015년 11월, 65세의 나이로 암으로 세상을 떠났다.
더 자세한 내용은 관련 영상을 통해 확인할 수 있다.
* Finding Zero: A Mathematician's Odyssey to Uncover the Origins of Number, 2016, MacMillan
