수단 세데인가(Sedeinga) 유적지에서 프랑스 고고학자들이 지금까지 알려진 것 중 가장 방대한 규모의 메로에(Meroitic) 문자 비문군을 발굴했습니다. 메로에 문자는 순수하게 아프리카에서 탄생한 가장 오래된 고대 문자로 꼽힙니다.
수단 세데인가 대묘지(네크로폴리스)에서 발견된 아타켈룰라(Ataqeloula)의 비석과 그에 새겨진 희귀한 메로에 문자.
한곳에 모인 전례 없는 비문들
메로에 문자 비문이 새겨진 비석이 단일 유적에서 이렇게 많이 발견된 것은 이번이 처음입니다. 발견 장소는 '죽음의 도시'라 불리는 세데인가, 즉 암석 사막과 나일강의 거친 강변 사이에 펼쳐진 광활한 대묘지였습니다. 현재 봉우리가 잘려나간 채 남아 있는 100여 기의 고대 장례 피라미드 사이에 묻혀 있던 이 비문들은 무려 2300년 전, 쿠시(Kush) 왕국 주민들이 남긴 것입니다. 쿠시는 프톨레마이오스 왕조 이집트와 로마에 동시대를 이룬 아프리카 제국입니다.
장식된 처마돌과 예배당 문기둥 조각들이 뒤섞인 가운데, 비문으로 덮인 귀중한 석판들은 프랑스 고적 감독국 수단 분부(SFDAS) 소속 연구진에 의해 빛을 보게 되었습니다. "유물들이 말 그대로 서로 겹쳐져 있었는데도 놀랄 만큼 훌륭한 보존 상태를 유지하고 있었습니다"라고 뉴욕 자연사박물관 아프리카 인류학 연구소의 뱅상 프랑시니(Vincent Francigny)가 밝혔습니다. 그는 메로에 언어와 문자의 세계적 권위자인 클로드 릴리(Claude Rilly)가 이끄는 발굴 조사의 공동 책임자입니다.
여전히 대부분 베일에 싸인 문자
"이번에 새롭게 발견된 장례 문서들은 극도로 풍부한 자료원으로서, 메로에 언어에 대한 우리의 이해를 한 단계 끌어올려 줄 것입니다"라고 전문가는 덧붙였습니다. "메로에 문자 체계는 사하라 이남 아프리카에서 가장 오래된 문자지만, 거의 1세기 가까이 판독해 왔음에도 그 이해는 아직 부분적인 수준에 머물러 있습니다."
아직도 상당 부분 미궁에 빠져 있는 이 문자는 기원전 250년경 쿠시 통치자들이 자신들의 언어를 적기 위해 창제한 것입니다. 그전까지는 오직 이집트 파라오의 문자만 사용되었습니다. 알려지지 않은 이유로, 기원전 3세기에 들어서며 메로에인들(쿠시의 마지막 왕국인 메로에에서 이름을 따온 명칭)은 강대한 이웃 이집트에서 상형문자와 민중 문자(데모틱) 표기를 골라내고, 서로 다른 음가를 부여해 자신들만의 독자적인 문자를 만들어냈습니다.
메로에 문자 비문으로 장식된 무덤의 처마돌. © 세데인가 고고학 조사단
이번 발견 이전까지는 비석이나 신전에 남은 드문 묘비명(epitaph)만이 알려져 있었습니다. 이번 조사에서는 또한 이집트 종교 도상학의 통상적 정형과는 다른 특징을 지닌 마아트(Maat) 여신의 형상도 함께 출토되었습니다.
질서·공정·평화의 이집트 신 마아트 여신상, 세데인가에서 출토. © 뱅상 프랑시니 / 세데인가 고고학 조사단
심지어 이 형상은 아프리카인의 용모를 지닌 이 여신상으로는 최초로 확인된 것일 가능성이 있습니다. 원래 장례 예배당의 문기둥에는 한쪽에 네크로폴리스의 주신 아누비스(Anubis), 반대편에는 죽은 자를 보호하는 여신 이시스(Isis) 혹은 그의 자매 네프티스(Nephthys)가 새겨지는 것이 일반적이었지만, 세데인가 유적에서는 질서·진실·정의를 상징하는 존재인 마아트 여신이 우위를 점한 것으로 보입니다.
수단 세데인가 '죽음의 도시' 항공 사진. © 세데인가 고고학 조사단
수백 개의 매장지와 지하 묘실을 갖춘 이 웅장한 묘지는 나파타 왕국 시대(기원전 600~300년) 말기부터 메로에 시대(서기 450년) 말기까지 수 세기 동안 사용되었습니다. 세데인가와 인근 사이(Sai) 섬 유적을 통해 프랑스 고고학계는 수단의 탁월한 누비아 왕국 고대사 연구에 두 축으로 기여하고 있습니다.
세데인가 네크로폴리스 인근에 위치한 티이 여왕의 이집트 신전 폐허. © 베르나데트 아르노
세데인가 유적지
19세기 프랑스인 탐험가 프레데릭 카이요(Frédéric Caillaud)에 의해 학계에 보고된 세데인가 유적은 나일강 제3폭포 북쪽 약 100km 지점, 강의 서안에 자리합니다. 낭트 출신 이 탐험가의 주목을 끈 것은 이곳에 티이(Tiyi) 여왕에게 바쳐진 이집트 신전의 폐허가 있었기 때문입니다. 이는 이 지역에 파라오 세력이 아주 일찍부터 존재했음을 보여주는 흔적(기원전 1500~1100년)으로, 당시 아멘호테프 3세의 군대가 하(下)누비아 침공 시도에 대한 응징으로 쿠시 주민들을 토벌하기 위해 진군했던 시절의 산물입니다. 인근에서 발견된 세데인가 네크로폴리스는 25헥타르가 넘는 면적을 차지하며, 약 100기의 진흙 벽돌 피라미드와 장례 무덤이 들어서 있습니다. 가장 오래된 것은 나파타 왕국(기원전 600~330년) 시대로 거슬러 올라가며, 이후 메로에 왕국(기원전 300년~서기 450년) 시대에 걸쳐 조성되었습니다.
