화산재 분석 결과, 기원전 44년 로마에서 나타났던 이상 저온 현상이 알래스카의 화산 폭발과 연관이 있는 것으로 밝혀졌습니다.
율리우스 카이사르 대리석상(16세기 제작)
기원전 44년 율리우스 카이사르의 암살은 거의 20년에 걸친 권력 다툼의 서막을 열었고, 로마 공화국에서 로마 제국으로 넘어가는 전환점이 되었습니다. 역사학자들에 따르면 이 시기에는 하늘에서 기이한 현상이 목격되고, 유난히 추운 기후와 대기근이 이어졌다고 합니다. 그런데 2020년 6월 22일 학술지 PNAS에 발표된 새로운 연구에 따르면, 이러한 혼란의 배후에는 알래스카의 화산 폭발이 있었을 가능성이 제기되었습니다.
두 해 간격으로 일어난 두 차례의 화산 폭발
국제 공동 연구팀은 언뜻 아무런 관련이 없어 보이는 두 역사적 사건, 즉 기원전 44년 로마의 극심한 한랭 시기와 알래스카의 화산 폭발 사이의 연관성을 규명해냈습니다. 이 시기의 문헌 기록들은 지중해 지역이 겪은 고난을 생생하게 전하고 있습니다. 주민들은 비정상적으로 낮은 기온, 농작물 흉작, 질병과 기근에 시달렸고, 이러한 혼란은 결국 로마 공화국의 몰락으로 절정에 달했습니다. 과학자들은 오랫동안 하나의 의문을 품어 왔습니다. 지구 반대편에 있는 화산조차도 이 공화국의 운명을 결정지을 수 있었을까?
북극에서 채취한 빙하 코어에 갇혀 있던 화산재(테프라) 분석이 이 물음에 답을 내려주었습니다. 스위스 출신 과학자 미하엘 지글(Michael Sigl)과 미국 네바다주 리노 소재 사막연구소(DRI)의 조 맥코넬(Joe McConnell)은 2019년 빙하 코어에서 보존 상태가 특히 좋은 화산재 층이 발견된 것을 계기로 연구를 시작했습니다. 이후 그린란드와 러시아에서 채취된 다른 시료들, 그중 일부는 1990년대에 채취되어 지금까지 보관되어 있던 것들에 대한 추가 분석도 진행되었습니다. 이 모든 데이터를 통해 두 차례의 뚜렷이 구분되는 화산 폭발의 흔적이 확인되었습니다. 즉, 기원전 45년에 일어난 강력하지만 짧았던 폭발과, 기원전 43년에 발생해 낙하물이 2년간 지속된 더 큰 규모의 폭발이 그것입니다.
연구팀은 두 번째 폭발 당시의 빙하 시료에 대해 지화학 분석을 수행했고, 그 결과가 지난 2,500년간 가장 큰 규모의 화산 중 하나인 오크목(Okmok) 화산의 성분과 정확히 일치하는 것으로 나타났습니다. 벨파스트 퀸즈대학교의 화산학자 길 플런켓(Gill Plunkett)은 보도자료를 통해 "시료 간의 일치도는 더할 나위 없이 완벽했다"라고 설명했습니다.
정치적 격변 위에 덮친 농사 실패
연구팀은 또한 세계 곳곳에서 다른 증거들을 수집했습니다. 스칸디나비아의 나무 나이테 분석을 통한 기상 기록부터 중국 북부의 동굴 형성 자료까지 다양합니다. 이 데이터를 활용해 구축한 기후 모델에 따르면, 폭발 이후 2년은 지난 2,500년간 북반구에서 가장 추운 시기 중 하나였습니다. 이 모델에 따르면 폭발 직후 여름과 가을의 평균 기온은 평년보다 약 7도 낮았으며, 같은 가을 남유럽의 강수량은 평년보다 거의 400%나 많았습니다.
옥스퍼드대학교의 고고학자 앤드루 윌슨(Andrew Wilson)은 "지중해 지역에서 봄과 가을, 즉 농업에 매우 중요한 계절에 나타난 이 습하고 극도로 추운 조건은 아마도 농작물 수확량을 감소시키고 식량 공급 문제를 일으켰을 것이며, 이는 바로 이 시기의 정치적 격변과 맞물린 것이었다"라고 설명했습니다. 예일대학교의 역사학자 조 매닝(Joe Manning)은 또한 이러한 사건들이 그해 나일강의 범람 실패와 시기적으로 겹쳤으며, 그 결과 질병과 기근이 이어졌다고 덧붙였습니다.
"2천 년 전에도 이미 상호 연결된 세계였다"
이번 화산 폭발은 당시 관측된 기이한 대기 현상들, 예컨대 태양 후광, 어두워진 태양, 하늘에 태양 세 개가 떠 있는 듯한 광학 현상 등을 설명해줄 수 있습니다. 다만 연구진은 이러한 관측 상당수가 알래스카 폭발 이전에 이루어졌다는 점을 지적하며, 이는 기원전 44년 에트나 화산의 작은 폭발과 연관되었을 가능성이 있다고 밝혔습니다.
조 맥코넬에 따르면, 로마 공화국의 몰락과 이집트 프톨레마이오스 왕조의 붕괴, 즉 로마 제국의 부상에 이른 요인은 여럿이 있지만, 이번에 밝혀진 화산 폭발 역시 큰 역할을 했으며, 그동안 역사학자들을 혼란스럽게 했던 지식의 공백을 메우는 데 기여합니다. 그는 "지구 반대편의 화산이 폭발하여 실제로 로마 제국의 부상에 일조했다는 증거를 찾아내는 것은 매우 매력적인 일이다"라며 "이는 2천 년 전에도 세계가 얼마나 상호 연결되어 있었는지를 보여준다"라고 말했습니다.
