호주에서 고고학자들이 최소 7,000년 전으로 거슬러 올라가는 두 곳의 원주민(애버리지니) 유적지를 발견했습니다. 이는 호주에서 처음으로 확인된 해저 유적입니다. 고대 애버리지니가 약 65,000년 전에 이 대륙 섬에 도착한 것으로 추정되는 만큼, 이 유적지들은 그들의 가장 오래된 정착 중심지 중 하나일 가능성이 있습니다.
해저에 잠든 7천 년의 흔적
캡 브루기에르 해협에서 다이버들은 최소 7,000년 전의 것으로 추정되는 269점의 유물을 확인했습니다. 이는 이 대륙 섬에서 공식적으로 확인된 최초의 수중 고고학 유적지입니다.
최소 65,000년 전 인류가 호주에 처음 도착했을 당시 해수면은 지금보다 무려 80미터나 낮았습니다. 당시 뉴기니와 육지로 이어져 있던 호주는 오늘날과 마찬가지로 바다와 숲의 자원을 손쉽게 얻을 수 있는 해안가를 중심으로 사람들이 살았습니다. 그러나 약 1만~2만 년 전 마지막 빙하기가 끝나면서 빙하가 녹기 시작했고, 그 결과 대륙 주변부의 약 30%가 바다 밑으로 가라앉았습니다. 함께 사라진 것은 바로 이 초기 취락의 흔적들로, 지금까지 그 어디에서도 찾지 못했던 유산이었습니다.
2020년 7월 1일 학술지 PLOS ONE에 게재된 논문에서 국제 고고학자 팀은 호주 서부 댐피어(Dampier) 시 근해, 해안으로부터 160미터 떨어진 수심 2.5미터 지점에서 이 나라 최초의 두 곳의 수중 선사시대 유적지를 확인했다고 발표했습니다. 댐피어 제도에 위치한 이 유적지들은 최소 7,000년 동안 얕은 해저에 그대로 보존되어 있었습니다. 발견의 주역이자 연구의 제1저자인 조나단 벤자민(Jonathan Benjamin) 박사는 "실제로는 그보다 훨씬 오래되었을 수도 있다"고 말합니다.
칼과 도끼, 그리고 절구
고고학 다이버들은 이곳에서 온전한 상태의 약 300점에 달하는 석기를 목록화했습니다. 칼, 도끼, 절구 등이 포함되어 있으며, 이는 식량 생산과 관련된 인류 활동을 보여주는 소중한 증거입니다. 벤자민 박사는 "바닷물이 유물들을 훼손했으리라 예상했는데, 대부분이 여전히 매우 날카로운 상태로 남아 있어 놀랍다. 조류의 영향에도 불구하고 유물들은 움직이지 않고 물밑 바닥에 안정적으로 가라앉아 있었다"며 여전히 경탄을 금치 못합니다.
그렇다면 해안에서 불과 몇십 미터 떨어진 모래 위에 도구들이 잠들어 있었는데, 왜 더 일찍 발견하지 못했을까요? 그는 "이런 고대 유물에 익숙하지 않은 스포츠 다이버 눈에는 단순한 자갈과 구별하기 어렵다. 한편 호주의 수중 고고학계는 지금까지 이 분야와는 다른 관점으로 탐사를 진행해왔다"고 설명합니다.
복잡한 연대 측정
호주에서 수중 고고학은 1960년대부터 이어져 왔지만, 지금까지는 17~18세기 식민지 시대의 난파선 탐사에만 집중되었습니다. 선사시대, 그것도 고대 애버리지니의 유적지를 찾아낸 것은 이번이 처음입니다. 벤자민 박사는 "호주 원주민은 유럽에 현생인류가 처음 등장하기 전에 이미 도착했다는 사실을 잊어서는 안 된다"고 강조합니다. 이번 수중 발굴 역시 오늘날 애버리지니의 요청에 따라 진행되었으며, 발굴된 50여 점의 유물은 현재 그들에게 반환되어 원주민 문화유산에 추가되었습니다.
A20, A23, A29, A11은 GC01과 달리 '롤링', 즉 침식의 흔적이 없습니다. 날이 그대로 남아 있어 사람이 만든 도구임을 확인할 수 있습니다. 출처: Jonathan Benjamin/플린더스 대학교/PLOS ONE
아쉽게도 이 두 유적지를 정밀하게 연대 측정하는 일은 매우 까다롭습니다. 연구진은 최소 연령(6,000~7,000년)을 산출하기 위해 인근 육상 유적지의 연대 데이터와, 유물과 함께 발견된 연체동물 껍데기의 방사성 탄소 연대 측정 결과에 의존했습니다. 벤자민 박사는 "지질학자들과 함께 현재 물에 잠긴 해변, 즉 고대인들이 살았던 해안이 약 125,000년 전에 형성된 것으로 추정했다"고 덧붙였습니다. 실제로 6,000년에서 125,000년 사이라면 그 범위가 상당히 넓습니다. 그는 "이 사람들이 6만 년 전에 이 돌들을 깎았을 가능성도 충분히 있다"고 내다봅니다.
"무한한 가능성의 영역"
벤자민 박사는 이번 발견을 수중 고고학의 미래를 여는 문으로 평가합니다. "빙하기가 끝나기 전, 해수면이 지금처럼 높지 않았던 시절의 지형도를 바탕으로 이런 생활터의 위치를 찾아낼 수 있다는 증거를 확보했을 뿐만 아니라, 바다는 우리가 늘 믿어왔던 것처럼 유적지를 파괴하는 것이 아니라 오히려 유리 진열장처럼 보호한다는 사실도 확인했습니다."
이제 그는 한때 태즈메이니아와 육지로 이어져 있던 호주 북부 해안은 물론, 남아시아의 다른 지역에서도 같은 방법론을 적용하고자 합니다. "최초의 인류 집단은 해안가에 살았다는 점을 명심해야 합니다. 이제 탐사 방법을 이해하게 되었으니, 수중 고고학 앞에 무한한 가능성의 영역이 열리는 셈입니다."
다만 아직 알려지지 않은 이 유산을 보존하기 위해서는 호주 법률의 개선이 필요합니다. 2018년부터 호주 정부는 난파선이 75년 이상 된 수중 유적지만 보호 대상으로 삼고 있습니다. 고대 수중 애버리지니 유적지는 6만 년이 넘는 역사를 지녔지만, 현행법상 이러한 보호를 항상 받을 수 있는 것은 아닙니다.
