'이누이트'는 하나의 부족 이름이 아닙니다
흔히 '이누이트(Inuit)'를 하나의 부족처럼 생각하기 쉽지만, 실제로 이누이트라고 불리는 단일한 부족은 존재하지 않습니다. '이누이트'는 북아메리카 북극권—캐나다, 그린란드, 알래스카 일대—에 살고 있는 원주민들이 스스로를 가리키는 자칭 명칭(엔도님)입니다. 즉, 외부에서 붙여진 이름이 아니라 그들 자신이 선택한 정체성의 표현입니다.
이누이트라는 말의 의미
'이누이트'는 이누이트어의 한 갈래인 이누크티투트어(Inuktitut)에서 '사람들'이라는 뜻을 가집니다. 단수형은 '이누크(Inuk)'로, 마찬가지로 '사람'을 의미합니다. 자신들을 단순히 '사람', 곧 인간이라고 부르는 것은 세계 여러 민족의 자칭에서 흔히 발견되는 방식이기도 합니다.
'에스키모'라는 호칭은 왜 문제가 될까?
반면 '에스키모(Eskimo)'는 이누이트가 아닌 외부인들이 그들을 부르기 위해 사용하던 외래 명칭(엑소님)입니다. 어원에 대해서는 여러 설이 있으나, 알곤킨 계열 언어에서 유래하여 '생고기를 먹는 사람들'이라는 의미를 담고 있다는 해석이 널리 알려져 있습니다.
많은 이누이트인들은 이러한 호칭을 모욕적이거나 경멸적으로 받아들입니다. 그 결과 오늘날 캐나다와 그린란드 등지에서는 공식적인 맥락에서 '이누이트'라는 명칭을 사용하는 것이 강하게 권장되고 있으며, '에스키모'라는 표현은 점차 사라지고 있습니다.
정리
요컨대 '이누이트'는 특정 부족의 이름이 아니라, 북극권 원주민들이 이누크티투트어로 '사람들'을 뜻하는 말에서 온 자칭 명칭입니다. 반면 '에스키모'는 외부인이 붙인 이름으로, 많은 이누이트인에게 불쾌감을 주는 표현이므로 사용을 피하는 것이 바람직합니다.
