결론부터 말씀드리면, 20세기에 발견된 안정 원소는 사실상 없습니다. 주기율표에 있는 대부분의 안정 원소들은 19세기가 끝나기 전에 이미 모두 발견되어 있었습니다.
유일한 예외, 레늄
다만 엄밀히 따지면 한 가지 예외가 있습니다. 바로 레늄(Rhenium, Re)입니다. 레늄은 1925년 독일의 화학자 월터 노닥과 이다 타케 부부, 그리고 오토 베르크에 의해 발견되었으며, 안정 동위원소(레늄-185)를 가진 원소 중 가장 마지막에 발견된 것입니다. 따라서 레늄을 안정 원소로 분류하는 기준을 적용하면, 20세기에 발견된 유일한 안정 원소라고 할 수 있습니다.
20세기에 발견된 다른 원소들은?
20세기에 새롭게 발견·합성된 테크네튬(Tc), 프로메튬(Pm), 그리고 넵투늄 이후의 초우라늄 원소들은 모두 방사성 동위원소만을 가집니다. 이들 원소는 반감기가 짧아 자연계에 거의 존재하지 않거나 극미량으로만 확인됩니다.
안정 원소란 무엇인가?
안정 원소란 최소 하나 이상의 안정 동위원소를 가진 원소를 뜻합니다. 현재 알려진 118개 원소 중 약 80개 원소가 최소 하나의 안정 동위원소를 보유하고 있으며, 나머지는 모두 방사성 원소입니다. 참고로 비스무트(Bi)는 오랫동안 안정 원소로 여겨졌지만, 2003년 연구를 통해 반감기가 약 200억 년에 달하는 극도로 느린 붕괴를 일으키는 방사성 원소임이 밝혀졌습니다.
요약하자면, 인류가 발견한 안정 원소의 목록은 20세기 들어 거의 변하지 않았으며, 원소 탐구의 무대는 점차 인공적인 초중원소 합성으로 옮겨가게 되었습니다.
