파울루스 오로시우스(Paulus Orosius)의 생애에 관해서는 짧은 시기를 제외하면 신뢰할 만한 기록이 거의 남아 있지 않습니다. 그렇기에 그의 삶을 재구성한 이야기 대부분은 추측과 가설 위에 세워져 있으며, 같은 사건에 대해서도 학자들 사이 의견이 크게 갈립니다.
그의 출생지조차 논쟁거리입니다. 일부 학자는 타라고나(Tarragona)를, 다른 학자는 포르투갈의 브라가(Braga)를 출생지로 봅니다. 성 어거스틴이 그에 대해 언급한 내용과 당시 스페인 사제 서임 연령 규정을 근거로 하면, 그의 출생은 서기 383년에서 385년 사이로 추정됩니다. 그가 어디서, 어떤 방식으로 교육을 받았는지에 대해 알려진 바도 많지 않습니다.
그에 관해 확인할 수 있는 첫 번째 확실한 기록은 서기 414년 북아프리카 도착 소식입니다. 이베리아 반도를 휩쓸던 야만족의 침입을 피해 도망친 것입니다. 아프리카에 도착한 오로시우스는 히포(Hippo)로 향해 성 어거스틴(Saint Augustine)을 만났습니다. 그곳에서 그는 프리실리안주의와 오리게네스주의 이단 교리를 반박하는 저술 활동을 시작했고, 동시에 성 어거스틴에게 영적 지원을 요청했습니다. 어거스틴은 그에게 팔레스타인으로 가서 성 제롬(Saint Jerome)을 찾아 영혼 구원에 관한 조언을 구하라고 권했습니다.
오로시우스는 예루살렘으로 출발하여 서기 415년에 도착합니다. 당시 예루살렘에서는 펠라기우스(Pelagius)와 그의 지지자인 주교 요한, 그리고 성 제롬이 지키던 정통 신학 사이에 격렬한 갈등이 벌어지고 있었습니다. 논쟁을 종식시키기 위해 회의가 열렸고, 성 제롬이 참석하지 못하자 오로시우스가 적극적으로 정통 입장을 변호했습니다. 그러나 그는 "인간은 하나님의 도움이 있어도 죄로부터 자유로워질 수 없다"고 주장한 요한 주교로부터 오히려 이단이라는 비난을 받게 됩니다.
이 갈등을 해소하고 자신의 명예를 회복한 오로시우스는 서기 416년에 다시 여행길에 올랐습니다. 아프리카에서는 성 스테파노의 유물을 손에 넣어 이베리아 반도로 가져가려 한 것으로 보입니다. 히포로 돌아온 그는 자신의 가장 유명한 저작인 이교도의 역사(Historiae adversus paganos)를 집필했습니다. 물론 처음 머무는 동안 이미 집필을 시작했을 가능성도 있습니다. 저작이 완성된 후 파울루스 오로시우스의 행적은 다시 희미해져 거의 사라집니다. 그가 유물을 반도, 특히 브라가로 가져가려는 뜻을 유지했다는 사실은 알려져 있지만, 결국 유물이 메노르카의 발레아레스 섬에 안치되면서 뜻을 이루지 못했습니다. 그의 사망 날짜와 경위 또한 전해지지 않습니다.
가이사랴의 유세비우스(Eusebius of Caesarea)를 비롯한 당대 모든 기독교 역사가들처럼, 파울루스 오로시우스를 이해하려면 그를 둘러싼 시대적 배경을 먼저 짚어야 합니다. 로마 제국의 제도는 (오래 지속되지는 않았지만) 형태를 유지하고 있었고, 기독교는 이미 공식 종교가 되었지만, 야만족의 압박과 로마 인구 상당수에 여전히 만연한 이교 신앙이 공존하는 혼란의 시대였습니다. 이런 환경에서 탄생한 기독교 역사가들의 저작에는 모든 분야에 걸쳐 강한 변증(변호)적 성격이 드러납니다. 파울루스 오로시우스도 이 흐름에서 자유롭지 않았으며, 특유의 역사적 특징을 지니고 있음에도 불구하고, 그의 저작은 전반적으로 하나님의 섭리가 작동하는 기독교 교회를 옹호하고 높이는 데 초점을 맞춥니다.
이교도의 역사는 일곱 권으로 구성되어 있습니다. 그중 여섯 권은 그리스도 강림 이전 세계에서 일어난 사건들을 다루고, 일곱 번째 권은 그분의 탄생 이후의 사건들을 다룹니다. 저작의 목적은 숨기지 않습니다. 즉, 로마 제국을 혼란에 빠뜨리고 제국 권력과 기독교의 근간 자체에 의문을 던졌던 알라리크(Alaric)의 로마 약탈이 고대 역사상 다른 재앙들보다 더 큰 참화가 아니었음을 입증하는 것입니다. 그리고 도시를 완전히 개종시키고 교회가 정한 올바른 길로 인도한 것은 오직 하나님의 개입 때문이라고 말합니다.
파울루스 오로시우스는 "이교의 신들이 로마 약탈을 방조했다"는 주장에 맞서고자 했습니다. 신의 도시의 성 어거스틴처럼, 오로시우스 역시 그 사건이 낳은 종말론적 공포를 달래기 위해 글을 썼으며, 이것이 이교도의 역사 전체를 관통하는 목적입니다. 지금까지 일어난 모든 사건과 전쟁, 재난은 하나님의 뜻에 따라 허락된 것이며, 예수 그리스도께서 부활하신 후 로마 제국이 전성기를 누린 시기에 일어난 재앙들은 기독교가 존재하지 않던 시절의 재앙보다 오히려 덜 심각하다는 논리입니다.
그의 관점에서 사실 자체는 중요하지 않으며, 오히려 자신이 주장하는 명제를 입증하는 데 도움이 되느냐가 핵심입니다. 예컨대 전투를 다룰 때 누가 승리했는지에는 크게 관심을 두지 않고, 그 전투가 가져온 사상자와 고난의 세부 묘사 — 전투의 경과 자체보다 — 에 더 몰두합니다. 기독교가 어떻게 로마를 개선하고 확장시켰는지 보여주는 것이 목표인 만큼, 그가 가장 즐겨 사용하는 수사 기법은 '비교'입니다.
오로시우스는 타인의 관점에서 사실을 서술할 때 자신의 의견을 아낌없이 쏟아냅니다. 이를 통해 이교도들, 즉 저작의 독자층에게 구주의 강림 이후 삶이 얼마나 나아졌는지 보여주고자 합니다. 그는 역사를 인간이 야망과 탐욕으로 하나님께 받은 자유를 남용하며, 참된 종교가 등장하기까지 벌어진 재난의 책임을 지는 거대한 유기체로 인식합니다. 기독교 이후 발생하는 재난은 그 이전의 재난보다 덜 심각하다고 보았습니다.
파울루스 오로시우스의 두드러진 특징 중 하나는 그의 역사의 연대기를 다루는 방식입니다. 한편으로 그는 다른 기독교 작가들처럼 바빌론의 니누스 왕에서 이야기를 시작하지 않고, 인간 불순종의 첫 행위를 보여주고자 하는 열망 때문에 창세기까지 거슬러 올라갑니다. 다른 한편으로는 폼페이우스 트로구스(Pompey Trogus)가 제시한 체계를 따라 자신의 서사를 바빌로니아, 마케도니아, 카르타고, 로마의 네 제국으로 구분합니다. 각 선대 제국이 로마 건설에 기여한 섭리적 비전을 넘어, 오로시우스는 새 제국이 이전 제국의 잿더미 위에 세워져야 현세가 유지된다고 생각했습니다. 로마 제국은 이 진화 과정의 정점에 서 있습니다. 그것이 하나님이 원하신 방식이었기 때문입니다.
파울루스 오로시우스의 또 다른 뛰어난 특징은 지리에 대한 다룸입니다. 단순히 땅과 장소를 묘사하는 수준을 넘어, 지리적 현상 자체를 하나님의 계획을 실현하는 살아있는 도구로 해석합니다. 지진, 홍수, 기상 이변 같은 사건들은 그에게 신성한 섭리와 긴밀하게 연결되어 있습니다.
이교도의 역사를 역사서가 갖추어야 할 최소한의 기준에 부합하는 저작이라 평가한다면 그것은 잘못된 판단입니다. 파울루스 오로시우스가 저지른 기술적·형식적 오류와 결함은 빈번하고 심각합니다. 그는 모순을 낳고, 출처에 비판적 검증을 적용하지 않으며, 연대기적 오류를 범하고, 진실을 자신의 목적에 종속시킵니다. 뚜렷한 변증적 성격 탓에 이 저작은 엄밀한 의미의 '역사서'로 평가받지 못하게 되었습니다.
