마리 퀴리(Marie Curie, 1867~1934)는 본명 마리아 살로메아 스워도프스카(Maria Salomea Skłodowska)로, 폴란드 출신 프랑스의 물리학자이자 화학자입니다. 그녀는 노벨상을 두 번 수상한 유일한 여성이자, 서로 다른 두 과학 분야에서 수상한 유일한 인물로 역사에 남아 있습니다.
파리에서의 학업
다섯 남매 중 막내였던 마리아 살로메아 스워도프스카는 1867년 11월 7일 바르샤바에서 태어났습니다. 어린 시절 언니와 어머니를 잃은 그녀는 학업에 몰두하며 모든 과목에서 두각을 나타냈습니다. 이후 러시아의 탄압 속에서도 공부할 수 있게 해주던 비밀 결사 '플라잉 대학(Flying University)'에 가입했지만, 여성에게는 고등 교육의 문이 굳게 닫혀 있었습니다.
1891년, 마리아는 파리에서 의학을 공부하던 언니 브로니아를 따라 파리로 향했습니다. 그녀는 파리 이과대학 물리학과에 입학했는데, 당시 1,825명의 학생 가운데 여성은 외국인이 대부분인 단 23명에 불과했습니다. 1893년 7월에는 물리학 학위를 전체 1등으로 취득했고, 이듬해에는 수학 학위를 2등으로 받았습니다.
1894년 초, 그녀는 가브리엘 리프만의 물리연구소에 합류하여 각종 강철의 자기 특성을 연구했습니다. 그곳에서 역시 자기학을 연구하던 피에르 퀴리를 만나 함께 연구하게 됩니다. 마리아는 본국으로 돌아가 가족과 재회하고 폴란드의 독립 운동에 동참하고자 했지만, 피에르는 파리로 돌아와 함께 살아달라고 청했고, 두 사람은 1895년 7월 26일 결혼했습니다. 1897년에는 첫째 딸 이렌(1935년 노벨상 수상자)이 태어났습니다.
폴로늄의 발견
마리 퀴리는 베크렐 방사선을 주제로 박사 논문을 준비하며 우라늄이 내뿜는 방사선 연구에 착수해, 우라늄을 함유한 수많은 금속·염류·광물을 조사했습니다. 그 결과는 1898년 4월 12일 발표되었고, 같은 해 파리 과학 아카데미로부터 '게네르 상'을 받았습니다(1900년과 1902년에도 재수상).
1898년, 피에르는 자신의 연구를 내려놓고 아내의 연구에 합류했습니다. 두 사람은 방사성 암석에서 정체불명의 방사선을 만들어내는 원소를 분리하는 작업에 나섰습니다. 1898년 7월 18일, 마리 퀴리는 우라늄보다 무려 400배 강한 방사능을 지닌 폴로늄의 발견을 발표했습니다. 1900년 10월 26일에는 세브르 고등사범여학교의 물리학 강좌 담당자로 임명되었으며, 1903년 6월 25일에는 「방사성 물질에 관한 연구」라는 제목의 물리학 박사 논문으로 '최우수(très honorable)' 평가를 받았습니다.
두 번의 노벨상
1903년 12월 10일, 마리 퀴리는 피에르 퀴리, 앙리 베크렐과 함께 노벨 물리학상을 수상하며 최초의 여성 노벨상 수상자가 되었습니다. 같은 해에는 화학 분야 과학자에게 주어지는 데이비드 메달을 받은 최초의 여성이 되었습니다. 1904년에는 둘째 딸 에브가 태어났습니다. 노벨상은 퀴리 부부에게 새로운 기회의 문을 열어주었는데, 피에르는 대학의 신설 일반물리학 교수직에 임용되었고 마리는 해당 교실의 연구 책임자가 되었습니다.
그러나 1906년 4월 19일, 피에르가 마차 사고로 세상을 떠났습니다. 마리는 깊은 슬픔에 빠졌지만 시댁의 따뜻한 지지 속에서 극복해 나갔습니다. 그녀는 프랑스 최초의 여성 대학 연구소장이 되었고, 여성 연구자와 학생들의 진출을 적극적으로 장려했습니다. 1910년에는 저서 『방사능론』을 출간했습니다. 1911년 11월에는 막스 플랑크, 알베르트 아인슈타인, 어니스트 러더퍼드 등과 함께 제1차 솔베이 회의에 참석한 유일한 여성이 되었습니다. 그런데 그 직후 물리학자 폴 랑주뱅과의 불륜이 알려지면서 큰 스캔들이 일어나고, 민족주의 언론이 그녀를 집요하게 공격했습니다. 11월 8일, 라듐과 폴로늄의 발견으로 노벨 화학상 수상자로 선정되었다는 소식이 전해졌지만, 스캔들과 위원회의 만류에도 불구하고 그녀는 시상식에 직접 참석해 상을 받았습니다.
퀴리 연구소의 설립과 말년
같은 해인 1911년, 암 치료 의료 연구를 위한 라듐 연구소(훗날의 퀴리 연구소) 건립이 시작되어 1914년에 완공되었고, 마리 퀴리는 그중 물리·화학 실험실을 이끌었습니다. 제1차 세계대전이 발발하자 그녀도 많은 사람들과 마찬가지로 국가를 위해 움직였습니다. 이동식 수술 유닛을 설계했고, 1916년부터는 직접 전선에 나가 X선 촬영을 담당했습니다. 당시 18세였던 딸 이렌도 곁에서 함께했습니다. 전쟁이 끝난 후 마리는 딸을 조수로 삼아 라듐 연구소에서 연구를 재개했습니다.
1910년대에 들어서면서 마리는 방사성 원소에 과도하게 노출된 탓에 눈과 귀를 중심으로 한 건강 문제를 겪기 시작했습니다. 이미 1920년경부터 그녀는 라듐이 자신의 건강 악화와 관련이 있다고 의심했습니다. 백혈병을 앓으면서도 라듐 연구소에서 연구를 멈추지 않았으나, 1934년 6월 29일 입원한 뒤 같은 해 7월 4일 66세를 일기로 세상을 떠났습니다.
