명성황후(1851~1895)는 조선 제26대 국왕 고종의 정비이자 대한제국의 황후로, 흔히 '민비'라고 불립니다. 그녀는 실질적인 권력을 행사하며 일본의 침략적 확장 정책에 맞섰고, 결국 정적들의 암살로 비극적인 최후를 맞았습니다.
중전으로 책봉되다
여흥 민씨 집안의 민치록의 딸로 태어난 그녀는 1851년 10월 19일 경기도 여주에서 태어났습니다. 어린 시절에 대해 알려진 기록은 많지 않으며, 여덟 살에 부모를 잃고 자랐다는 사실만 전해집니다.
열다섯 살 무렵, 고종의 아버지 흥선대원군은 아들의 혼사를 결심하고 양반 가문에서 며느리감을 물색했습니다. 민치록의 딸은 필요한 모든 조건을 갖추고 있었습니다. 양반 가문의 출신에 교양 수준이 높고 건강하며 용모 또한 단정했습니다. 엄격한 선발 과정을 거쳐 그녀는 1866년 3월 20일 어린 국왕과 혼례를 올리고 중전(왕비)으로 책봉되었습니다. 두 사람 사이에는 다섯 명의 자녀가 태어났으나, 유복하게 성장한 것은 훗날 순종이 되는 아들 하나뿐이었습니다.
정치적 각성
왕비라면 상류 사회의 상징으로서 궁중 행사를 주관하는 것이 본분이었지만, 그녀는 그런 역할을 거부했습니다. 대신 남성만 읽을 수 있던 책을 찾아 읽었고, 스스로 철학·역사·과학·정치학·종교를 공부했습니다. 권력 주변 인사들은 그녀를 야망 있고 지기 있는 인물로 평가했습니다.
그녀는 빠르게 흥선대원군의 통제에서 벗어나 그에 맞서는 세력을 조직했고, 정치에 직접 개입하기 시작했습니다. 고위 관료·학자·친족들을 포섭해 연합을 구축한 결과, 1873년 권력은 고종에게 돌아갔고 대원군은 정치 일선에서 물러나게 됩니다. 이후 그녀가 남편과 함께 나라를 다스리며, 심지어 고종보다 더 적극적인 역할을 했다는 점에는 의심의 여지가 없었습니다.
개국과 근대화 추진
일본의 압박 속에 1876년 강화도조약이 체결되면서 오랜 쇄국을 고수해 온 조선의 문호가 열렸습니다. 이 무렵부터 민비는 일본의 서구화 과정과 진의를 파악하기 위해 사절단을 파견했습니다. 돌아온 사절들의 보고에 깊은 인상을 받은 그녀는 조선의 근대화와 서구에 대한 개방을 주장했지만, 개화가 기존 사회 질서의 붕괴로 이어질 것을 우려한 양반층의 강한 반발에 부딪혔습니다.
그럼에도 그녀는 정부 조직을 재편하고, 서구식 군사 기술을 습득하기 위해 병사들을 중국으로 파견했습니다.
위기와 반격
1882년, 신식 부대인 별기군에 대한 우대에 분노한 구식 군인들이 대원군의 지원을 등에 업고 고종 부부를 축출하려 들었으나 실패했습니다(임오군란). 1883년에는 미국에 사절단을 파견했고, 귀국한 사절들의 보고는 그녀의 근대화 의지를 한층 굳건히 만들었습니다.
궁 안에는 외국인 교사가 영어로 수업하는 육영공원이 열려 귀족 자녀들을 가르쳤고, 그녀는 최초의 여학교 설립에도 힘을 보탰으며 가난한 아이들에게도 교육의 문을 열었습니다. 기독교인에 대한 박해를 끝내고 선교사들을 초청했으며, 그녀의 통치 아래 최초의 관보인 한성순보가 발행되었습니다. 군대와 무기를 대폭 현대화했지만, 해군 육성은 소홀히 했다는 평가를 받습니다.
을미사변, 비극적 최후
민비는 집권 내내 일본의 영향력과 확장 정책에 맞서기 위해 외교적 동맹을 구축해 왔습니다. 1895년 10월 8일 새벽, 일본 자객들이 경복궁에 잠입해 조선 호위병들과 충돌한 끝에 그녀를 암살했습니다(을미사변). 충격을 받은 고종은 왕세자와 함께 러시아 공관으로 피신했고(아관파천), 1897년 귀국한 뒤에야 제대로 된 장례가 거행되었습니다. 1902년에는 '효자원성정화합천홍공성덕명성태황후'라는 시호가 올려졌으며, 이는 오늘날 '명성황후'로 널리 줄여 불립니다.
