우첸슝(Chien-Shiung Wu, 1912~1997)은 중국계 미국인 물리학자로, 핵물리학 분야를 전공했습니다. 과학계에서는 그녀를 '물리학의 퍼스트 레이디(First Lady of Physics)'라는 별칭으로 부르며 깊은 존경을 보내고 있습니다.
'용감한 영웅'이라는 이름
우첸슝은 1912년 5월 13일 상하이에서 태어나, 약 50km 떨어진 류허에서 두 오빠와 함께 자랐습니다. 아버지 우중이(Wu Zhongyi)는 당시로서는 매우 드물게 남녀평등을 주장한 개방적이고 진보적인 인물이었습니다. 그는 여성 직업학교인 밍더여자고등직업학교(Mingde Higher Vocational School for Women)를 설립하고 교사로 재직하며 딸의 공부를 적극적으로 독려했습니다. 그녀의 이름 '건웅(健雄)'은 '용맹한 영웅'이라는 뜻으로, 부모가 어린 딸의 능력에 얼마나 큰 신뢰를 담았는지 잘 보여줍니다.
우첸슝은 고향에서 학교에 다니다가 열한 살 무렵, 상하이에서 약 100km 떨어진 쑤저우의 여자사범학교에 입학했습니다. 교사가 되기 위해 공부하던 중 과학에 대한 열정을 발견했지만, 대학 입시 준비가 충분하지 않다고 걱정해 포기를 고민하기도 했습니다. 이때 아버지는 직접 교재를 마련해 주며 스스로 입시를 준비하라고 격려했고, 그녀는 아버지의 조언을 따랐습니다.
그 결과 1929년 난징의 국립중앙대학교에 입학해 1934년 물리학 학위를 취득했습니다. 1936년에는 미국으로 건너가 캘리포니아대학교 버클리캠퍼스에서 유학을 계속했습니다. 그곳에서 1939년 노벨 물리학상 수상자인 어니스트 로런스(Ernest Lawrence)의 지도 아래 연구했으며, 1940년 박사학위를 받은 후 강의 활동을 시작했습니다.
맨해튼 프로젝트 참여
1942년 우첸슝은 물리학자 위안자류(Luke Chia-Liu Yuan)와 결혼해 슬하에 아들을 두었고, 미국 동부 해안에 정착했습니다. 그녀는 스미스 칼리지와 프린스턴대학교에서 잠시 가르쳤는데, 특히 프린스턴대학교에서 조교수 칭호를 받은 최초의 여성이 되었습니다. 이후 컬럼비아대학교로 자리를 옮기며 미국에서의 삶을 굳건히 다져갔습니다.
제2차 세계대전과 중일전쟁이 한창이던 시절, 미국이 참전하자 우첸슝은 연구에 헌신하는 것이 가족과 조국을 지키는 길이라고 믿었습니다. 1942년, 그녀는 원자폭탄 개발을 목표로 한 맨해튼 프로젝트에 참여한 몇 안 되는 여성 과학자 중 한 명이 되었습니다. 특히 기체 확산법을 이용한 우라늄 동위원소 분리 공정을 개발하는 등 프로젝트의 성공에 결정적인 역할을 했습니다.
세계가 인정한 베타 붕괴 권위자
전쟁이 끝난 후 우첸슝은 핵물리학의 한 분야인 베타 붕괴 연구에 집중했고, 이 분야의 국제적 권위자로 자리매김했습니다. 그녀는 리정도(Tsung-Dao Lee)와 양전닝(Chen Ning Yang)과 함께 패리티 법칙을 연구했으며, 1956년 약한 상호작용에서 패리티가 보존되지 않는다는 이론을 실험으로 입증해냈습니다.
이 실험은 핵반응에서 입자의 방출 방향에 특별한 방향성이 없다는 것을 자연의 법칙처럼 여겨온 기존 물리학 이론을 반박한 것이었고, 물리학계에 거대한 파장을 일으켰습니다. 다음 해인 1957년 리정도와 양전닝은 이 업적으로 노벨 물리학상을 수상했지만, 정작 결정적인 실험을 수행한 우첸슝의 이름은 언급되지 않았습니다. 일부에서는 이론에 비해 실험의 비중이 덜하다고 평가하기도 하지만, 많은 이들은 그녀가 당대 수많은 여성 과학자들처럼 성차별의 희생자였다고 보고 있습니다.
동료들의 폭넓은 인정을 받은 우첸슝은 수많은 상과 영예를 안았습니다. 1958년에는 미국 국립과학원 회원으로 선출되었고 리서치 코퍼레이션(Research Corporation) 상을 받았으며, 1960년에는 미국대학여성협회(American Association of University Women)의 업적상을 수상했습니다. 1965년에는 베타 붕괴에 관한 저서 『베타 붕괴(Beta Decay)』를 출간했는데, 이 책은 오늘날까지도 핵물리학자들의 필수 참고문헌으로 꼽힙니다.
1975년에는 미국물리학회(American Physical Society) 역사상 최초의 여성 회장으로 선출되었고, 1978년에는 이스라엘 울프 재단이 수여하는 물리학 분야 최고 권위의 상 중 하나로 평가받는 초대 울프 물리학상을 수상했습니다.
우첸슝은 1997년 2월 16일 뉴욕에서 84세의 나이로 세상을 떠났습니다. 그녀가 남긴 과학적 유산과 여성 과학자의 길을 연 업적은 오늘날까지도 많은 이들에게 영감을 주고 있습니다.
