베시 스트링필드(1911~1993)는 '마이애미의 바이커 여왕(The Motorcycle Queen of Miami)'이라는 별명으로 잘 알려진 인물로, 오토바이를 타고 홀로 미국 전역을 여행한 최초의 흑인 여성입니다. 그녀는 평생 인종차별과 성차별이라는 거대한 벽에 맞서며 자신만의 길을 개척했습니다.
지도 위의 동전 한 닢
베시 스트링필드는 자메이카 킹스턴에서 네덜란드계 백인 어머니와 흑인 자메이카인 아버지 사이에서 태어났습니다. 태어난 직후 부모와 함께 미국 보스턴으로 이주했지만, 베시가 다섯 살이 되던 해 부모님을 모두 잃고 아일랜드계 여성의 보호 아래 자라게 됩니다.
16세 때 그녀는 인디언 모터사이클 컴퍼니(Indian Motorcycle Company)의 '인디언 스카우트' 모델 오토바이를 선물로 받았습니다. 독학으로 운전을 익힌 베시는 1930년, 열아홉 살의 나이로 미국 전역을 누비는 첫 번째 긴 여행에 나섰습니다. 목적지를 정할 때는 지도 위에 동전을 던져 떨어진 지점으로 떠나는 독특한 방식을 즐겼다고 전해집니다.
1930년대부터 1940년대까지 베시는 여덟 차례에 걸친 대륙 횡단 여행을 통해 48개 주를 방문했습니다. 당시 그녀가 마주한 인종차별과 성차별은 수없이 문을 닫게 만들었고, 아프리카계 미국인 가정을 찾아 숙소를 구하거나 주유소에서 오토바이 곁에서 잠자리를 해결해야 하는 밤도 많았습니다. 그러나 그녀는 한 번도 굴복하지 않았습니다. 특히 인종차별이 극심했던 남부 주들을 두려워하지 않고 건너갔으며, 한 번의 여행 중에는 백인 트럭 기사에게 고의로 치일 정도의 위협까지 견뎌냈습니다.
경주에서 배제된 여성
여행하는 동안 베시는 시연회와 축제에서 오토바이 묘기를 선보이며 생계를 꾸렸습니다. 여성이라는 이유로 공식 경기 출전이 금지되자, 그녀는 남장을 하고 몇 차례나 경주에 참가하기도 했습니다. 하지만 헬멧을 벗어 정체를 드러내는 순간, 마땅히 받아야 할 상금은 매번 거두어졌습니다.
베시는 여섯 번 결혼하고 이혼했습니다. 세 번째 남편 아서 스트링필드(Arthur Stringfield)는 아내가 자신을 유명하게 만들어 준다며 결혼 후에도 그녀의 성을 그대로 쓰라고 요청했다는 일화도 전해집니다. 첫 남편과의 사이에서 세 번 유산을 겪은 뒤, 그녀는 다시 아이를 갖지 않았습니다.
제2차 세계대전과 군 복무
제2차 세계대전 중 베시 스트링필드는 미군에 복무하며 하ーレ이데이비슨(Harley-Davidson)을 몰고 미국 내 군사 기지들 사이에서 서류를 운반하는 임무를 수행했습니다. 4년간의 군 복무 기간 동안 그녀는 미국을 무려 여덟 번 횡단했습니다.
1950년대에는 플로리다주 마이애미로 이주했지만, 그곳에서 경찰로부터 "흑인 여성은 오토바이를 탈 수 없다"는 말을 듣게 됩니다.1 그녀는 이에 굴하지 않았지만, 경찰의 반복적인 검거와 괴롭힘에 시달려야 했습니다. 끝내 이 문제를 해결하기 위해 그녀는 경찰서장과 함께 근처 공원으로 가서 오토바이 실력을 직접 시연했고, 마침내 오토바이를 탈 권리를 인정받아냈습니다.
'마이애미의 바이커 여왕'
마이애미에서 베시는 간호사 자격을 취득했지만, 오토바이와의 인연을 놓지 않았습니다. 그녀는 '아이언 호스 모터사이클 클럽(Iron Horse Motorcycle Club)'을 창설하고 지역 언론에 빠르게 알려지며 처음에는 '흑인 바이커 여왕', 이후 '마이애미의 바이커 여왕'이라는 별명을 얻게 됩니다. 평생 소유한 27대의 하ーレ이데이비슨 가운데 하나를 타고 그녀는 경주와 여행, 묘기 시연을 계속 이어가다 1993년 심장 질환으로 세상을 떠났습니다.
그녀의 유산은 오늘날까지 이어집니다. 2000년, 미국 오토바이 협회(American Motorcyclist Association)는 여성 바이커들의 위업을 기리는 '베시 스트링필드 추모상(Bessie Stringfield Memorial Award)'을 제정했으며, 2002년에는 오토바이 명예의 전당(Motorcycle Hall of Fame)에 헌액되었습니다.
1 원문에는 더 모욕적인 표현이 사용되었으나, 본문에는 옮기지 않았습니다.
