권기옥(權基玉, 1901~1988)은 한국의 독립운동가이자, 한국과 중국 양국에서 최초로 하늘을 날았던 여성 비행사입니다.
비행사의 꿈
권기옥은 1901년 1월 11일 평양 인근의 마을에서 아버지 권돈각과 어머니 장문명 사이에서 둘째로 태어났습니다. 그녀는 숭현여학교에 다니다가 1918년 졸업했습니다.
1917년, 미국인 조종사 아트 스미스(Art Smith)의 곡예 비행 시연을 관람한 것이 그녀 인생의 큰 전환점이 되었습니다. 하늘을 누비는 기체를 보며 깊은 감명을 받은 권기옥은 훗날 스스로 비행사가 되기로 결심합니다.
3·1 운동과 투옥
1919년, 권기옥은 3·1 운동에 참여했습니다. 고종 황제가 갑작스럽게 서거하자 일본에 의한 독살설이 퍼져나갔고, 이에 분노한 민중들은 일본 식민 지배에 맞서 대규모 시위를 벌였습니다. 일본의 탄압은 극심해 약 7천 명이 목숨을 잃고 4만 명에 달하는 사람들이 체포되었습니다.
권기옥 역시 체포되어 3주간 감옥에 수감되었습니다. 출옥 후에는 한국 여성 애국 단체에 가담해 독립운동을 이어갔고, 이 활동 때문에 다시 체포되어 6개월간 옥살이를 치렀습니다.
한국과 중국 최초의 여성 비행사
출옥 후 권기옥은 중국으로 망명하여 항저우(杭州)의 여학교에 입학했습니다. 본래 4년 과정인 학업을 불과 2년 만에 마쳤고, 그 과정에서 중국어와 영어도 익혔습니다. 1923년에는 상하이의 대한민국 임시정부 추천으로 중화민국 공군학교 1기생으로 입교했는데, 당시 그곳의 유일한 여성이었습니다. 1925년 학교 제1회 졸업생으로 배출되며 한국과 중국 최초의 여성 비행사가 되었습니다.
졸업 후 권기옥은 베이징에 잠시 머물다 난징으로 발령받았으며, 1940년에는 중령으로 승진했습니다. 제2차 세계대전의 종전과 함께 조국이 광복을 맞자 귀국한 그녀는 대한민국 공군 창설에 중요한 역할을 담당했습니다.
말년과 남긴 유산
한국전쟁(1950~1953) 기간에는 대한민국 국방부에서 근무했습니다. 전쟁이 끝난 뒤 군 생활을 접었고, 1966년부터 1975년까지 한중문화협회 부회장으로 활동했습니다.
권기옥은 1988년 4월 19일 세상을 떠나 서울 국립현충원에 안장되었습니다. 그녀는 생전에 건국훈장을 받았고, 국가보훈처가 선정하는 '이달의 독립운동가'로 지정되는 등 나라에 헌신한 공로로 수많은 영예를 안았습니다.
