미국 역사상 가장 위대한 무용수 중 한 명으로 꼽히는 마리아 톨치프(1925~2013)는 프리마 발레리나 자리에 오른 최초의 아메리카 원주민입니다. 그녀는 넘치는 에너지와 탁월한 테크닉으로 발레계에 깊은 족적을 남겼습니다.
풍요로웠던 유년 시절
아버지 알렉산더 조셉 톨 치프(오클라호마에 주로 거주하는 오세이지족)와 어머니 루스 포터(아일랜드-스코틀랜드계) 사이에서 1925년 1월 24일, 엘리자베스 마리 톨 치프라는 이름으로 태어난 그녀는 '베티 마리'라는 애칭으로 불렸습니다.
베티 마리는 다섯 형제자매와 함께 오클라호마주 페어팩스의 오세이지 보호구역에서 부유한 환경 속에 자랐습니다. 아버지가 마을 극장을 비롯한 많은 부동산을 소유하고 있었기에, 그녀는 "아버지가 마을 전체를 소유하고 있다"는 느낌 속에서 성장했습니다.
발레와의 만남
자신이 예술가가 되지 못한 아쉬움 때문에 루스는 딸들을 일찍부터 무용에 입문시켰습니다. 세 살 때부터 무용 수업을 받고 여름 발레 캠프에 참여하며 발레를 배우기 시작한 베티 마리는 영특한 소녀로 학업 성적도 뛰어났지만, 수업 시간에는 자주 지루함을 느끼곤 했습니다.
여덟 살이 되던 해, 가족은 자녀들을 할리우드 뮤지컬에 출연시키려는 생각으로 로스앤젤레스로 이주했습니다. 그녀는 발레 외에도 탭 댄스, 스페인 무용, 피아노를 배웠고, 무용가이자 안무가인 브로니슬라바 니진스카를 사사하면서 비로소 자신의 인생을 발레에 바치기로 결심했습니다. 열다섯 살에는 스승이 안무한 발레 작품에서 코르 드 발레(군무)로 무대에 서기 시작했습니다.
러시아 몬테카를로 발레단 입단
1942년 베벌리 힐스 고등학교를 졸업한 베티 마리는 심한 차별을 겪은 끝에 성인 'Tall Chief'를 'Tallchief'로 합쳐 쓰기로 결심했습니다. 대학 진학을 원했으나 아버지가 무용 레슨 비용을 댔으니 이제 직장을 구하라며 반대했습니다.
뮤지컬 릴리 마스 스타즈(Lily Mars Stars)에 출연했으나 실망만 안긴 채, 가족 친구의 권유로 열일곱 살에 홀로 뉴욕으로 향했습니다. 초기 오디션에서 고배를 마셨지만, 세르주 드낭이 이끄는 러시아 몬테카를로 발레단(Ballet Russe de Monte-Carlo)에 입단하게 됩니다. 단장 눈에 그녀는 미국 시민권을 가진(아메리카 원주민은 1924년 시민권을 획득) 러시아 무용수들보다 유리한 조건이었습니다.
주역으로의 도약
니진스카의 추천으로 베티 마리는 순식간에 프리마 발레리나 나탈리야 크라소프스카의 대역(understudy)으로 발탁되었습니다. 러시아 무용수들이 미국인 무용수를 낮게 보던 분위기 속에서, 게다가 그녀의 출신 배경까지 더해져 동료들의 시기와 질투를 사기도 했습니다.
당시엔 러시아식 이름으로 개명하는 것이 관례였으나, 그녀는 자신의 이름을 고집하며 '톨치예바'가 되기를 거부했습니다. 다만 '베티 마리' 대신 '마리아'로 불리길 원했고, 그렇게 마리아 톨치프라는 이름이 탄생했습니다.
단 두 달 만에 일곱 작품의 군무에 출연하며 실전 경험을 쌓은 마리아는, 1943년 크라소프스카가 갑자기 단을 떠나자 쇼팽 협주곡(Chopin Concerto)의 주역을 맡아 비평가들의 갈채를 받았습니다. 하지만 투어가 끝나자 다시 군무로 돌아가야 했습니다.
조지 발란신과의 만남
1944년, 안무가 조지 발란신이 발레단에 합류했습니다. 마리아는 그의 작품 세계에 매료되었고, 발란신 역시 그녀의 재능을 단번에 알아보았습니다. 그는 프리마 발레리나 알렉산드라 다닐로바의 대역으로 마리아를 지명하고, 점점 더 중요한 독무 역할을 맡겼습니다. 마리아는 솔리스트로 승격했고, 발레 임페리얼(Ballet Imperial)에서 중요한 조역을 맡았습니다.
두 사람은 예술적 파트너를 넘어 깊은 연인 관계로 발전했고, 1945년 발란신이 청혼하여 1946년 8월 결혼했습니다. 당시 마리아 21세, 발란신 42세였습니다. 결혼 생활은 몇 년 지속되지 못했고, 이후 마리아는 두 번 더 재혼하여 딸 엘리스 파셴을 두었습니다.
파리와 뉴욕, 전성기의 무대
1947년, 파리 오페라 발레단으로 간 발란신을 따라 마리아도 합류했습니다. 그녀는 요정의 키스(Le Baiser de la fée), 아폴로(Apollo) 등 여러 작품의 주역으로 무대에 올랐으며, 이 유서 깊은 발레단 역사상 최초의 미국인 무용수가 되었습니다. 관객과 비평의 찬사가 쏟아졌지만, 동료들과 언론의 인종차별적 시선도 따랐습니다. 신문은 "붉은 피부가 스웨덴 왕 앞에서 춤추다", "대추장의 딸이 오페라에서 춤추다" 같은 헤드라인을 달았습니다.
미국으로 돌아온 마리아는 1948년 10월 창단된 뉴욕 시티 발레단(New York City Ballet)에 합류했습니다. 압도적인 에너지와 테크닉으로 불새(The Firebird)에서 주역을 맡아 단원의 첫 프리마 발레리나가 되었고, 동시에 최초의 아메리카 원주민 프리마 발레리나라는 역사를 썼습니다.
1960년까지 뉴욕 시티 발레단의 간판 스타로 활약한 마리아는 백조의 호수(Swan Lake), 오르페우스(Orpheus), 탕아(The Prodigal Son) 등 고전 레퍼토리와 발란신이 그녀를 위해 안무한 수많은 창작 발레에서 주역을 맡았습니다. 그녀의 연기는 발란신의 안무를 빛냈고, 발란신의 작품은 그녀를 더욱 위대하게 만들었습니다. 이 기간 중 몬테카를로 발레단, 시카고 오페라 발레단, 샌프란시스코 발레단 등에도 객원 출연했으며, 1954~55시즌에는 당대 무용수 중 최고 연봉을 기록하기도 했습니다. 뉴욕 시티 발레단을 떠난 후에는 아메리칸 발레 시어터(American Ballet Theatre) 소속으로 유럽, 남미, 일본, 소련 등을 순회 공연했습니다.
은퇴와 그 후의 삶
무대 외에도 에드 설리번 쇼(The Ed Sullivan Show) 같은 버라이어티 프로그램과 뮤지컬에 출연하며 대중적 인지도를 넓혔던 마리아는, 1966년 페터르 반 다이크 안무의 신데렐라(Cinderella)를 끝으로 41세의 나이로 현역 무용수 생활을 마감했습니다.
은퇴 후에는 후학 양성과 발레단 운영에 헌신했습니다. 언니 마조리와 함께 1981년 시카고 시티 발레단(Chicago City Ballet)을 공동 설립해 1987년까지 공동 예술감독으로 활동했습니다. 재정난으로 단체는 해체되었으나, 시카고에 발레 예술을 널리 알리는 데 기여했습니다.
마리아 톨치프는 2013년 4월 11일, 고관절 골절 합병증으로 세상을 떠났습니다. 미국 최고의 무용수이자 인종적 장벽과 편견을 허문 선구자로 기억되는 그녀는 '국립 여성 명예의 전당'에 헌액되었고, 오세이지족을 비롯한 수많은 기관으로부터 훈장과 상을 받았습니다.
