마거릿 힐다 대처(Margaret Hilda Thatcher, 1925~2013)는 영국의 정치인으로, 호불호를 극명하게 갈랐던 인물이었지만 영국 역사상 최초이자 유일한 여성 총리이자 보수당 당수였다. 강경한 경제 개혁과 뚜렷한 리더십으로 20세기 세계 정치사에 깊은 발자취를 남겼으며, 소련 언론이 붙여준 별명 '철의 여인(Iron Lady)'은 그녀의 정치적 상징이 되었다.
화학 전공과 젊은 시절
마거릿 로버츠는 재봉사인 어머니 비어트리스와 잡화상을 운영한 아버지 앨프레드 로버츠 사이에서 1925년 10월 13일, 잉글랜드 그랜섬의 소박한 가정에서 태어났다. 감리교 신앙과 부모의 보수적 가치관에 기반한 엄격한 교육 속에서 성장했으며, 아버지가 그랜섬 시장을 지낸 덕분에 어린 시절부터 자연스럽게 정치를 접하게 되었다.
제2차 세계대전 초반은 적의 폭격을 받던 고향 그랜섬에서 보냈다. 1943년 옥스퍼드 대학교에 진학해 화학을 공부했고, 재학 중에는 보수학생회(OUCA) 회장을 맡아 재임 기간 동안 회원 수를 400명에서 1,000명 이상으로 늘렸다. 화학 학사 학위를 취득한 뒤에는 1947년부터 1951년까지 연구직으로 일했다.
정계 입문과 첫 책임
1950년, 당시 국내 최연소 여성 후보로서 승산이 없는 것으로 여겨지던 지역구에 출마해 낙선했지만, 상대 후보와의 격차를 6,000표까지 좁히며 주목받았다. 이후 저녁과 주말을 활용해 법률 공부에 매진했고, 1951년 데니스 대처와 결혼하여 1953년에 쌍둥이 자녀를 얻었다. 1954년에는 변호사 자격을 취득했으며, 1959년 핀칠리(런던 북부) 지역구에서 하원 의원으로 선출된 뒤 1992년까지 계속 재선되었다. 웅변가로서의 재능 덕분에 빠르게 두각을 나타냈다.
1964년부터 1970년까지 하원 내 보수당 대변인을 맡았다. 남성 간 동성애 비범죄화와 낙태 합법화에는 찬성했지만, 사형제 폐지와 이혼 요건 완화에는 반대하는 등 자신만의 확고한 입장을 보였다. 1967년 에너지 담당, 1968년 교통 담당, 그리고 몇 달 뒤 교육 담당 직책을 맡았다.
1970년에는 교육과학부 장관으로 임명되었다. 부처 예산을 삭감하는 과정에서 1971년 7세에서 11세 아동 대상 무료 우유 공급을 폐지해 거센 반발에 부딪혔지만, 한편으로는 16세까지 의무교육을 실시하고 보육시설을 확충하며 초등학교 대대적 개보수 프로그램을 추진하는 등 실질적인 성과도 남겼다.
권력으로의 상승
1974년 보수당이 총선에서 패배했지만 그녀 자신은 재선에 성공했고, 1975년 보수당 당수로 선출되며 야당 대표가 되었다. 공산주의에 대한 강경한 입장을 취하며 소련이 세계 패권을 노리고 있다고 비판했고, 이러한 발언 때문에 소련 국방성 기관지 붉은 별로부터 '철의 여인'이라는 별명을 얻었다. 여러 나라를 순방하며 각국 지도자들을 만나 국제적 위상을 쌓아갔다.
같은 시기 노동당 정부는 심각한 경제난에 시달렸고, 마거릿 대처는 이 틈을 파고들어 노동조합을 강하게 공격했다. 1978~1979년 겨울에는 파업이 국가 전체를 마비시켰고, 1979년 3월 28일 노동당 정부는 불신임 결의로 무너졌다. 같은 해 5월 총선에서 보수당을 승리로 이끌었고, 1979년 5월 4일 영국 총리로 취임하면서 서구 국가 최초의 여성 정부 수반이 되었다.
취임 직후 첫 번째 개혁을 단행했다. 공공지출을 대폭 삭감하고 민영화 프로그램을 추진했으며, 노동조합의 권한 축소에 나섰다. 1983년 재선에 성공한 뒤에도 정치적 보수주의, 경제적 자유주의, 사회적 전통주의를 기본으로 하는 정책 노선을 고수했다.
외교 정책
임기 초기 북아일랜드 정세가 악화되었다. 1980년 IRA 수감자들이 정치범 지위를 요구하며 단식 투쟁에 돌입했고, 1981년 이어진 두 번째 단식 투쟁에서 열 명이 목숨을 잃었다. 그러나 대처는 끝까지 유연한 태도를 보이지 않았다. 같은 시기 아일랜드 정상과 회담을 갖고 양국 협력을 강화하는 한편, 1984년에는 IRA의 폭탄 테러로 목숨을 잃을 뻔하기도 했다. 이때 드러난 놀라운 침착함은 큰 화제가 되었다.
1982년 아르헨티나가 영국령 포클랜드 제도와 사우스조지아를 침공하자, 그녀는 즉각 무력 수복을 결정했다. 피노체트 정권의 칠레가 이를 지원했는데, 이는 훗날 논란이 되었다. 이 분쟁에서 보여준 강경함은 그녀의 명성과 '철의 여인'이라는 별명을 더욱 굳건히 다져주었다. 아파르트헤이트를 실시하던 남아공 정권에 대한 강력한 제재에는 반대하며, 제재가 지역의 혼란을 초래할 수 있다고 판단했다. 유럽회의주의자였던 그녀는 유럽 연방주의 구상에 반대했고, 미국과의 관계를 강화했다.
정치적 말년과 몰락
1990년 새로운 지방세인 '인두세(poll tax)'를 도입했으나 여론의 거센 반발과 폭동을 불러일으켰고, 이것이 그녀의 몰락의 시작이 되었다. 자당 내에서도 소수파로 밀려났고, 1990년 전 국방장관 마이클 헤셀타인이 보수당 당수 선거에 출마해 충분한 표를 얻으면서 결선 투표가 불가피해졌다. 대처는 결선에 응하지 않겠다고 선언하며 사임했다. 사임 후 1992년 종신귀족이 되었고, 2002년에는 의료진의 권고에 따라 공적 생활에서 물러났다.
마거릿 대처는 2013년 4월 8일 뇌졸중으로 세상을 떠났다.
