인도 연방에 잔존했던 544개 토번국(왕후국) 대부분은 경제적으로 너무나 미약해서 자체 재원만으로 작은 도로 하나 건설하기조차 어려운 실정이었다. 규모가 큰 번왕국조차 통치 체계가 낡고 중세적 수준에 머물러 있어 주민들이 순조롭게 발전하기 어려웠다.
그래서 파텔은 토번국들을 통합해 균형 잡힌 행정 단위를 만들기로 결심한다. 그러나 이는 결코 쉬운 일이 아니었다. 왕들에게 황금 왕관과 눈부신 터번을 벗고, 웅장한 궁전을 포기하며, 억눌린 백성을 함부로 다스리던 무제한적 통치권을 내놓으라고 설득한다는 것은 불가능을 가능으로 만드는 일이었다. 영국이 떠난 뒤에는 가장 작은 번왕조차 자신의 무고한 백성을 처형할 수 있는 자의적인 권한을 쥐고 있었는데, 왕들이 어째서 이런 권력을 스스로 내려놓으려 하겠는가?
게다가 왕들은 자국의 모든 천연자원과 백성에게서 거둔 각종 세금을 마음대로 사용할 권리까지 갖고 있었다. 이렇게 넘쳐나는 부의 그릇을 누가 쉽사리 내려놓겠는가?
사르다르 파텔은 이들 왕에게 강한 일격이 필요하다는 것을 잘 알고 있었다. 다행히 당시 국내 정세는 파텔에게 유리하게 기울어져 있었다. 토번국들은 영원히 인도에 속하게 되어 도망쳐 나갈 곳이 없었고, 이들을 보호하던 영국인은 이미 바다 건너로 떠난 뒤였다. 왕들의 반란을 부추기던 지나(Jinnah)는 파키스탄에서 독립의 승리를 축배 들고 있었다. 네루 총리 역시 토번 왕들의 이름만 들어도 불쾌해하는 처지였다. 이렇게 554개 번왕국의 왕관을 거두는 것이 파텔 평생의 최대 목표가 되었다.
바스타르부터 시작된 통합 행보
파텔은 바스타르(Bastar) 번왕국에 막대한 금 매장량이 있다는 정보를 입수했다. 하이데라바드의 니잠(Nizam)이 이 땅을 장기 임대 방식으로 사들이고 있다는 소식이었다. 파텔은 그날로 짐을 싸 VP 메논(VP Menon)과 함께 바스타르로 향했다. 바스타르 문제를 해결한 뒤 두 사람은 오디샤(오리사)에 도착해 그 지역의 23명의 왕을 '오디샤'라는 주로 통합할 준비를 마쳤다.
이어 파텔과 메논은 나그푸르로 이동해 그곳의 38명의 왕을 만났다. 이들은 '살루트 국가(salute states)'라 불리는 번왕국들이었다. 파텔은 이들로부터 마지막 예포를 받아냈고, 이들 역시 민주주의 체제 안으로 편입되었다. 그다음 파텔은 250여 개의 작은 번왕국이 난립하던 카티아와르(Kathiawar)에 도착해 이들마저 성공적으로 통합했다.
붉은 연필 한 줄로 굴복시킨 왕들
파텔의 다음 목적지는 봄베이였다. 그곳에서 남인도의 번왕국들을 한데 묶은 뒤 펀자브로 향했다. 파티알라(Patiala)의 재고는 바닥나 있었지만 파텔은 아랑곳하지 않았다. 파리드코트(Faridkot)의 라자가 거부 의사를 밝히자, 파텔은 지도 위의 파리드코트에 붉은 연필을 대고 조용히 물었다. "그래도 좋은가?"
왕은 몸을 떨며 파텔의 뜻에 복종했다. 이렇게 해서 왕들은 왕좌에서 내려와 평범한 사람이 되었고, 인도는 세계 최대의 민주주의 국가로 탄생하게 되었다.
