사르다르 파텔(Sardar Patel)이 감옥에서 풀려난 지 얼마 지나지 않아, 인도 보르사드(Borsad) 관할 구역의 27개 마을에서 페스트가 발생했습니다. 이 지역은 이미 한 차례 전염병의 참화를 겪은 곳이었지만, 이번에 찾아온 위협은 그 어느 때보다 강력했습니다. '페스트'라는 이름만 들어도 친척들은 병든 가족을 죽음 속에 내버려 둔 채 도망칠 정도였습니다.
사르다르 파텔은 영국 식민 정부가 예전처럼 무관심하게 방관할 것임을 미리 알아차렸습니다. 그래서 그는 즉시 자원봉사자 팀을 조직했습니다. 이들은 마을을 돌며 환자를 돌보고, 죽은 이를 화장하며, 주민들에게 페스트를 예방하고 맞서는 방법까지 알려주는 임무를 맡았습니다.
목숨을 건 자원봉사
사르다르는 보르사드에 페스트 치료 병원을 직접 설립했습니다. 그리고 그 자신이 마을을 하나하나 돌며 환자를 간호하고 구호 활동을 이끌었습니다. 정부 공무원들은 페스트를 두려워한 나머지 마을에 발길조차 들이지 않았습니다. 오직 이 자원봉사자들만이 목숨을 내걸고 사람들을 구하고 있던 것입니다.
이러한 헌신적인 봉사 덕분에 사르다르 파텔은 순금처럼 빛나게 되었습니다. '철(鐵)의 사르다르'는 이제 '황금의 사르다르'로 거듭난 것입니다. 이 사건으로부터 79년이 지난 오늘날에도 의심의 여지없이 말할 수 있습니다. 만약 파텔과 그의 자원봉사자들이 목숨을 걸고 페스트와 싸우지 않았더라면, 수천 가정의 등불이 영원히 꺼져 버렸으리라는 사실을요.
정부의 비겁한 대응과 파텔의 반박
그러나 사르다르의 자원봉사자들이 마을을 돌기 시작하자, 영국 정부는 오히려 질책을 퍼부으며 성명서를 발표했습니다. "일부 사람들이 민간 자격으로 페스트 퇴치에 나서고 있는데, 이는 결코 적절하지 않다. 이 작업에는 숙련된 의사가 필요하며, 정부 보건 부서만이 이 일을 수행할 수 있다. 미숙한 지식으로 이런 일에 뛰어드는 것은 위험하다."
이에 발라브바이(파텔)는 신문을 통해 강경하게 반박했습니다. "정부는 그동안 과연 무엇을 했는지 국민에게 밝혀야 한다." 동시에 사르다르는 자원봉사자들이 수행한 활동의 상세 내역을 정부에 제출했습니다. 이 문제를 두고 시민들은 독립 조사위원회를 구성했고, 위원회는 진상을 규명하기 위해 직접 마을들을 방문했습니다.
'철의 사르다르'에서 '황금의 사르다르'로
조사 결과는 명확했습니다. 이 전염병이 이토록 확산된 것은 정부의 잘못 때문이라는 것이었습니다. 정부 부서는 예방을 위해 아무런 조치도 취하지 않았고, 사람들은 계속해서 죽어갔습니다. 사르다르 파텔과 그의 자원봉사자들이 적시에 앞장서지 않았더라면 어떤 참사가 벌어졌을지 짐작조차 되지 않습니다. 결국 사르다르의 자원봉사자들의 헌신적인 봉사 덕분에 이 전염병은 완전히 근절될 수 있었습니다.
이 보고서가 신문에 실리자, 이미 무능과 방관으로 악명이 높던 영국 정부는 더욱 크게 흔들렸습니다. 그리고 사르다르는 자아 없는 봉사의 힘으로 '철의 사르다르(Iron Man)'에서 '황금의 사르다르(Golden Sardar)'로 이름을 드높이게 되었습니다.
