전설의 호화 여객선은 1912년 4월 10일 첫 항해에 나섰습니다. 단 4일 뒤, 승객들은 얼어붙은 심해에서 죽음과 마주하게 되죠. 과연 그들의 생존 확률은 어느 정도였을까요?
1912년, RMS 타이타닉의 초항해 티켓을 손에 넣은 행운아 2,228명 중 한 명이라고 상상해 보세요. 당신은 3등석 티켓에 300달러(오늘 가치로 환산한 금액입니다)를 아낌없이 지불하고, 미국으로 향하는 항해 내내 유럽 상류층보다 두 층 아래 갑판에 머무는 자리를 얻게 됩니다.
이미 들으셨겠지만, 이 항해는 참담하게 끝났습니다. 선박이 빙산과 충돌했을 때 승객들에게 주어진 시간은 단 두 시간뿐이었고, 구명정은 모든 사람을 수용하기에 턱없이 부족했습니다. 3등석에서는 여성의 절반도 생존하지 못했고, 남성의 생존율은 고작 16%에 불과했습니다. 3등석 승객이었다면 아마 구명정에 오르지 못한 채 대서양에 몸을 던졌을 겁니다. 그 다음엔 무슨 일이 일어날까요?
물과의 첫 접촉
바닷물의 염분은 어는점을 낮춥니다. 타이타닉이 침몰한 북대서양의 수온은 영하 2도 안팎이었죠. 물은 공기보다 열을 훨씬 빠르게 전달하기 때문에, 당신은 헤엄치기에 가장 위험한 곳 중 하나에 몸을 던진 셈입니다.
제임스 카메론 감독의 영화를 위해 제작된 타이타닉 구명부이 복제품.
몸을 둘러싼 물 분자는 막 배를 떠나기 전 타이타닉 갑판 위의 공기보다 약 800배나 조밀합니다. 즉 영하 2도의 물속에서는 공기 중보다 약 25배나 빠르게 체온이 떨어진다는 뜻입니다.
물에 닿는 순간, 급격한 냉각에 대한 첫 반응은 숨을 크게 들이쉬는 것입니다. 머리가 수면 아래로 들어가면 폐로 물이 들어갈 위험이 있는데, 이는 수온과 무관하게 언제나 치명적입니다. 따라서 최소한 초기에는(그리고 가능하다면 끝까지) 머리를 수면 위로 유지해야 합니다.
둘째, 추위 외에도 두통을 겪게 됩니다. 어린 시절 배우는 인생 교훈 중 하나가 바로 '브레인 프리즈'죠. 첫 셰이크를 너무 빨리 마셨을 때 느꼈던 그 고통 말입니다. 사실 뇌가 언 것이 아니라 입천장의 신경이 얼었던 것입니다.
이런 일이 생기면 뇌는 과잉 반응을 일으킵니다. 온머리가 얼어붙는다고 착각한 뇌는 혈액 순환을 조절해 자신에게 더 따뜻한 혈액을 더 많이 보내고, 그 결과 뇌가 붓습니다. 문제는 두개골의 공간은 그대로라는 것. 그래서 아이스크림 두통이 생기는 것이죠.
얼어붙는 물에 빠지면 같은 현상이 일어납니다(다만 이번엔 뇌가 속지 않습니다. 진짜로 얼고 있으니까요). 따뜻한 혈액이 뇌로 몰려와 뇌가 붓고, 날카로운 두통이 찾아옵니다. 이후 약 30초간 냉수 쇼크를 겪은 뒤 과호흡이 시작됩니다. 과호흡이 지나치게 길어지면 혈중 이산화탄소가 과도하게 제거되고 혈액의 산성도가 떨어집니다.
경련인가, 의식 상실인가?
혈액의 산성도가 너무 낮아지면 의식을 잃을 위험이 있습니다. 헤엄치는 도중이라면 최악의 상황이죠. 다행히 의식을 유지한다면 근육 경련 발작이 찾아옵니다. 떨림이란 몸이 스스로를 데우려고 근육을 움직이는 것에 불과합니다. 요컨대 스웨터를 직접 만들지 않으면 몸이 대신 만들어주는 셈입니다.
1812년 러시아 원정 철수 당시 나폴론 군대의 많은 병사들이 저체온증으로 목숨을 잃었습니다. 타이타닉 승객들도 같은 운명을 공유했습니다.
안타깝게도 경련은 근육의 효율과 기능에 악영향을 미칩니다. 협응력이 떨어지죠. 집에서 몸을 녹이며 기다리고 있다면 문제될 게 없지만, 목덜미까지 차가운 물에 잠긴 상황에서는 위기를 벗어나는 데 근육의 도움이 필요합니다. 근육이 통제할 수 없이 수축하고 떨리는 상태에서는 그것이 쉽지 않습니다.
쇼크와 경련 모두 스트레스 상황에 대한 신체의 과잉 반응, 즉 진화 과정에서 생존을 위해 발달한 '투쟁-도피 반응'이 잘못 작동한 것입니다. 이 반응을 멈추려면 훈련이 필요하지만, 훈련을 했다 해도 피할 수 없는 변화들이 있습니다.
우선 동맥이 크게 수축해 심장은 혈액을 밀어내기 위해 필사적으로 뛰어야 합니다. 동시에 뇌는 우선순위를 재조정해 팔다리에서 따뜻한 혈액을 걷어 필수 장기로 돌립니다.
근육과 신경 섬유의 화학 반응은 체온일 때 가장 효율적입니다. 신경이 식으면 근육의 힘이 빠지고 팔다리가 감각을 잃습니다. 손가락이 얼어붙는 것은 뇌가 더 큰 선을 위해 그것들을 희생하기로 결정했기 때문입니다.
생존자들을 실은 구명정 한 척. 하지만 대부분의 승객은 이만큼 운이 좋지 못했습니다.
손과 손가락의 감각 상실은 빠르게 번져, 영하의 물속에서 15분이 지나면 팔과 다리 전체의 감각을 잃기 시작합니다. 헤엄쳐야 하는 상황이라면 참으로 불행한 일이죠. 차가운 물에서 죽은 대부분의 사람들은 저체온증이 아니라 익사로 사망했습니다. 구명조끼가 없다면 당신도 같은 최후를 맞았을 겁니다.
얼마나 살아남을 수 있을까?
좋은 소식이 있습니다. 물에 떠 있을 수만 있다면 놀랄 만큼 오래, 심지어 얼음장 같은 물에서도 생존할 수 있습니다. 우리 몸이 훌륭한 단열재이기 때문만이 아니라 열을 만들어내는 데도 능숙하기 때문입니다. 평소에는 몸이 '난방기'를 가동해 체온을 37도로 유지합니다.
하지만 혈관 속 피가 얼어붙는 듯한 물에 빠지면 체온이 떨어지기 시작합니다. 생각보다는 천천히요. 체온이 32도까지 떨어지기까지는 30~60분(단열 상태에 따라 다름)의 시간이 있습니다.
그 후 의식을 잃습니다. 얼어붙는 바다에서 헤엄치는 상황이라면 매우 불리하지만, 계속 떠 있고 머리를 수면 위로 유지할 수만 있다면 아직 살아 있는 것입니다.
이 글은 코디 캐시디와 폴 도허티의 책 『당신은 이미 죽어 있다』(지노트 호리존트 출판)에서 발췌한 내용입니다.
물에 빠진 지 약 30분쯤 되면 지금까지 완만했던 저체온증이 악화되기 시작합니다. 더 오래 버틴다면 상황은 끔찍해집니다. 45분, 많아야 90분 후면 체온이 25도까지 떨어지며 심장이 돌연 정지합니다. 보통 이는 죽음을 의미합니다. 하지만 이 경우에도 기회는 있습니다. 심장은 방전된 자동차 배터리처럼 보여도 재충전이 가능하기 때문입니다.
정말 걱정해야 할 장기는 뇌입니다. 전기 신호가 멎으면 뇌는 영원히 기능을 잃습니다. 다만 완전히 설명되지 않은 이유로, 차가울 때 뇌세포는 평소보다 적은 산소로도 버틸 수 있습니다. 위험한 심장 수술을 앞두고 의사들이 환자를 먼저 냉각시키는 것도 이 때문입니다.
혹시 추위가 생존의 기회가 될 수도?
수술 중 무언가 잘못돼 환자의 뇌에 산소 공급이 끊겨도, 미리 냉각해 둔 덕분에 의사에게는 문제를 해결할 시간이 더 많이 주어집니다. 체온이 낮으면 뇌는 죽기 시작하기 전까지 최대 20분을 버틸 수 있습니다. 평소라면 단 4분 만에 뇌손상이 시작되죠.
『라 세르카시엔 오 방(La Circassienne au Bain)』은 타이타닉과 함께 가라앉은 가장 귀중한 작품으로 꼽힙니다.
극한의 추위에서 되살아난 기록은 스웨덴 출신 스키어 안나 바겐홀름(Anna Bagenholm)이 갖고 있을지도 모릅니다. 그녀는 스키를 타다 얇은 빙판 아래로 추락했습니다. 수면 아래 공기층을 발견해 숨을 쉴 수 있었지만, 물속에서 40분을 버틴 끝에 심장이 멎었습니다. 심장이 멎은 지 40분 만에 구조됐을 때 그녀의 체온은 14도도 채 되지 않았습니다. 그럼에도 9시간에 걸친 소생술 끝에 회복되었습니다.
결국 처음에는 추위가 당신을 죽이지만, 마지막에는 그 추위가 생명을 구할 수도 있습니다. 그래서 의사들은 "따뜻해질 때까지는 죽은 것이 아니다(not dead until warm and dead)"라고 말하는 것입니다.
출처
이 글은 코디 캐시디(Cody Cassidy)와 폴 도허티(Paul Doherty)의 책 『당신은 이미 죽어 있다』(Znak Horyzont 출판)에서 발췌한 내용을 바탕으로 편집했습니다. 제목, 리드, 삽화 및 사진 설명, 강조 표현, 소제목은 편집부가 추가한 것입니다.
